一羽神骏的灰鸽直落入城墙内那座偏僻冷清的道观内，早有负责值守的谍子从它的爪上解下了那节竹管。
谍子扫了一眼管口的封泥，不由悚然心惊，封泥上鲜红的凤凰形状图案代表了最紧急的情报。
他匆匆来到后院，低矮的茅舍窗口内仍有一盏油灯微明，显然，那个执掌天下朝廷耳目的男子尚未成眠。
“进来。”
谍子还没欺近房门，屋中人的声音已经传了出来。
他踏进房门，瞧见那老人正倚着床沿，借助昏黄的灯光读着一本古籍。谍子快步走到老人身侧，恭敬的双手呈上竹管。
读罢情报的大晋密探首领吴青鹄未敢怠慢，顾不得此时已是深夜，披上外衣便匆匆赶赴宫门，一路上游走的巡城捕快纷纷退避，没有人胆敢招惹这位凶名远播的大晋第一煞星。
马车的车轮碾过寒意深重的街道，一路飞驰，车厢内紧紧攥着那张窄小纸条的吴青鹄不住的催促车夫加快速度，清脆的马鞭声从城南一路传至皇城大门。
不待马车停稳，吴青鹄便一个箭步窜下马车，身形之矫健，完全不像一个已届花甲之年的老人。
他顾不得皇城脚下的礼节规矩，一把推开挡路的那名大内侍卫，大吼道:“开门，我是吴青鹄，有紧急军情！”
掌管皇城门禁的御林军将领犹豫了一下，咬牙道:“开门！”
吴青鹄把提着灯笼为他领路的宫内太监扔在身后，熟门熟路的穿过层层宫阁回廊，直接奔向寝宫，一路上不知惊动了多少明暗岗哨，不过一看清来人的面孔，他们都各自退去。
体质远逊于他的提灯太监气喘吁吁的在后面苦苦追赶:“哎呦，吴大人，您慢点，慢点呀！”
来到寝宫门前，吴青鹄停下脚步，对守卫在门口的大太监王英道:“劳烦王总管替我通传一声，朔州告急。”
满头银发精神矍铄的老太监轻轻点头，推开宫门进去禀报。
没过多久，宫门再次打开，穿戴整齐却难掩疲态的大晋皇帝走出寝宫。
“走吧，去御书房。”
王英亲自领路走在最前，两个伶俐的小太监跟在后面，队伍中央皇帝轻声问到:“青鹄，是哪一处告急？”
吴青鹄恭敬回答:“回陛下，是沥水关。”
到了御书房，大太监王英取来详细的朔州地形图摊在书案上，吴青鹄取过代表敌人的黑铁小旗按照兵力多寡一一摆放在各处位置，晋军的兵力布置则用赤铁小旗代替。红黑两色在地图上犬牙交错，只是红色小旗的密度明显要比黑色小旗稀薄许多，最突出的是沥水关外一座格外高大的深红小旗。
摆放完毕后吴青鹄开始解说:“陛下请看，目前双方兵力布置大体如此，自两月前，西蛮兵力开始频繁调动，臣那时便已加派人手各处哨探，到这个月初，西蛮六部精锐尽出，对朔州与西蛮接壤的三关形成合围态势，青阳王处置还算得当，苍梧关那次是西蛮第一次试探攻击，他支援十分及时，成功击退乌狼部一支前军，栖霞关一战又主动出击，斩北蛮蛛神卫十五，其余士兵不计，但沥水关有一名蒙山巫女出现，据称还驱使着上千巨型金属傀儡，沥水关的情况不容乐观。”
吴青鹄思忖片刻:“依臣之见，征南将军宁远才干足够，只是南线尚未稳固，脱不开身。鄂州王倒是临近，只是他治军太差，鄂州军战力偏弱，数来数去，当以龙骧将军乔朗最为合适。”
皇帝追问道:“龙骧将军足堪此任，那调集哪支兵马呢？”
吴青鹄抬起头，语气坚定得道:“飞虎军！”
“理由呢？”
“此战只能胜不能败，若朔州沦陷，则中原门户大开，大晋永无宁日，只怕数百年苦心孤诣之锦绣山河，千里膏腴尽成焦土！”
皇帝叹息道:“若如此，朕便是千古罪人。好吧，就派飞虎军去，只是它年功成，飞虎军还能有几人活着回来？”
吴青鹄没有言语，他知道陛下当年还是皇子时曾执掌飞虎军，感情深厚无比。现在飞虎军中的高级将领大半都是他一手提拔起来的。其中一名副将在战斗中为他挡过三刀，另一名校尉则替他受过一箭。而他将要下达的这道命令，无异于是亲手将这些曾与他出生入死的将士推上死路。
“陛下……”
皇帝摆了摆手，示意他不必再说:“朕又何尝不知道飞虎军是唯一的选择，只是人老了，就更会念旧。”
从摇曳的油灯光线中看起来，这位大晋的最高统治者脸上的皱纹更多更深，吴青鹄望着老态尽显的皇帝陛下，在心底自嘲，是啊，他和陛下都老了，只有这万里山河依旧。但是哪怕人老了，壮志仍在，雄心未改，也定要保这青山不易。
皇帝瞧见他脸上的神情，轻而易举的猜测到了他的想法，打趣到:“青鹄，这几年，你可是比我老的更快啊，你看看你这头白发，这身材，啧啧，哪里还有当年外号‘玉公子’的影子！”
吴青鹄也笑了起来:“陛下，你可不要含血喷人。王总管，你来说说看，我和陛下，谁更显老，白发更多？”
王英一本正经的回答:“吴大人，要让咱家来说，您和陛下的白发，都没咱家更多。”
窗外更声响起，皇帝随即打断了这场争论:“时候到了，青鹄，随朕去上朝吧。”
满朝文武很快便已到齐，都在暗自揣测今日皇帝陛下为何来得如此之早，一些人老成精的大臣早已从陛下的黑眼圈中猜出端倪，再联系近来都城中广为流传的小道消息，心下猜了个八九不离十，大战终于还是来了。
“列位爱卿，西蛮已与我大晋开战，朔州告急，诸位有何高见啊，说来与朕听听？”
一开口便是石破天惊，许多人还没从错愕中清醒过来，先知先觉的那批大臣已经跪下来。
“启奏陛下，臣一力主战！”
“老臣也以为，当战！”
……
一片嘈杂中，身材高大英武的龙骧将军乔朗排众而出，单膝跪地:“陛下，臣愿率兵援救朔州！”
龙椅上，皇帝抚掌大笑:“好，准奏！乔朗即刻前往兵部领取符印，率飞虎军出征！”
“诺！”