美姿仪，少聪慧，初封雁门郡公。开皇元年581年，册立为晋王，参与灭陈朝，阴谋夺宗。开皇二十年600年，册立为皇太子。仁寿四年604年七月，正式即位。在位期间，修隋朝大运河，营建东都洛阳，迁都洛阳，改州为郡；改度量衡依古式；频繁发动战争，西征吐谷浑、三征高句丽，滥用民力、穷奢极欲，引发全国范围农民起义，天下大乱，导致隋朝崩溃覆亡。
大业十四年618年4月11日，江都兵变之后，为宇文化及叛军所弑。隋恭帝杨侗追谥为明皇帝，庙号世祖；唐高祖李渊追谥为炀皇帝，夏王窦建德追谥为闵皇帝，全隋诗录存其诗四十余首。
北周天和四年569年，杨广生于长安今陕西西安汉长安城遗址，史书称：“美姿仪，少聪慧”。在北周武帝时，荫蔽父亲杨坚功勋，受封为雁门郡公。39
开皇元年581年，封为晋王，官拜柱国、并州总管，时年十三岁。10后又授任左武卫大将军，进位上柱国、河北道行台尚书令等。11
改立太子
隋文帝暗中命令善于看相的人来和把所有的儿子都看了一遍，来和说晋王杨广贵不可言。不久，隋文帝幸临杨广的府邸，看到乐器的琴弦大多断绝，又有尘埃，好像没有使用，以为杨广不喜欢歌舞艺妓，很赞赏他。杨广更加伪装自己，当时人们称他仁孝。12
开皇八年588年冬天，隋朝兴兵平南朝的陈，刚二十岁的杨广是领衔的统帅，真正指挥全军的是高颎，13在前线作战的是贺若弼和韩擒虎等名将。
北周武帝功业方隆，平齐之后，正将饮马江南，却突然去世。14陈叔宝昏庸，又缺乏贤良将相。隋文帝即位之初，便处心积虑，以平陈为目标如韩擒虎、贺若弼之任命。贺若弼济京口，韩擒虎济采石，令陈军措手不及。15隋军一举突破长江天堑。所到之处，所向披靡，平陈后，进驻建康，杀掉了陈叔宝的奸佞之臣及宠妃张丽华，封存府库，将陈叔宝及其皇后等人带返隋京。班师后，杨广晋封太尉，受赐辂车、乘马，衮冕之服，玄珪、白璧各一。16
开皇十年590年，江南各地发生反叛。隋文帝派杨素去讨伐。杨素、麦铁杖、来护儿、史万岁消灭各路造反势力，彻底平定了江南。之后，杨广奉命到江都任扬州总管。1721
开皇二十年600年，突厥进犯，杨广率军出灵武，却没有任何俘获而返回。2223
夺宗太子
太子杨勇好学，善于写词赋，性格宽仁和后，率意任情，没有虚伪作假的行为。杨勇曾给自己的蜀铠装饰花纹，隋文帝见了不高兴，恐怕导致奢侈风气。24独孤皇后非常厌恶自己的儿子及大臣有妾怀孕。太子杨勇宠幸的美人多，太子妃元氏却突然死了，独孤皇后认为是太子的爱妾云氏害的。独孤皇后派人监视，寻找杨勇的罪过。杨广得知这些，更加自我伪装，侍妾只是凑够数量，却只和萧妃起居在一起。皇后因此轻视杨勇，称赞杨广的德行。杨广每次来朝，车马侍从都俭约朴素，恭敬的应对朝臣，礼节极其谦卑，因此名声在隋文帝的儿子诸王里是最好的。杨广又向独孤皇后诬告杨勇要陷害、屠戮。从独孤皇后的回答中，杨广知道了皇后已经改了主意，便设计夺取储君的地位。杨广与张衡等人定策。杨广、杨素、独孤皇后不断陷害杨勇。2527最终，开皇二十年600年十月，隋文帝废杨勇，十一月，改立杨广为皇太子。2832
赵毅在大业略记中记载隋文帝被张衡毒死。34马总在通历中记载隋文帝被张衡“血溅屏风”。35
杨广继位后，假传隋文帝遗嘱，逼迫杨勇自尽。36还有亲弟蜀王杨秀被他诬陷使用巫蛊诅咒隋文帝及幼弟汉王杨谅，被剥夺官爵贬为庶民软禁于内侍省，后与诸子一起被软禁，不得与妻子相见。
其弟汉王杨谅以讨杨素为名，在并州起兵，杨广派杨素镇压，杨谅降后被幽禁至死。3738大业三年607年3月4日，杨广诛杀侄儿长宁王杨俨，又把剩余的侄儿杨勇诸子安城王杨筠、安平王杨嶷、襄城王杨恪、高阳王杨该、建安王杨韶、颍川王杨煚、杨孝宝、杨孝范贬到岭南，在路途中全部被处死。39