学政按临各府之前，便有差官来报，说某日准到，这叫下马。有了下马的日期，则由府向各县出牌告示考试日期，各县通知各里甲，凡应考者即起身赴府应考。
府试取中的童生在参加院试前，必须先到原籍县署礼房领取参加院试的试卷结票，再到举行院试的府署礼房投纳，给票结收执以备查考。
数日前，贾兰先在礼房领了空白试卷，在卷子封面上填写本人姓名、年龄、籍贯和祖宗三代履历后，又交回试院，入场时凭试卷结票将写好卷头的卷子再领回来，随即入场考试。
这份试卷结票就好比是入场考试的准考证，无此票便不给试卷，也不准入场。贾兰的“院试卷结票”抄录如下：
顺天府丞为科考事案，奉学宪举行科考，府试取中之文童，亲身赴房投纳卷收执，以备查考。
为此票给该童知悉：于点名时执票领卷。该童贾兰持有宪据，如无卷票者不准入场。各宜遵照，毋得自误。
曾祖代善、先祖政、父珠、互结李陟。
廪保：李阳。
熙丰十三年四月十七日给。
此票交廪保李阳收存，临领卷备查。无此票者不得领卷，毋得自误。
......
这日，贾兰的舅舅派李阳来接他，说是有一些考前的注意事项要特别交代。于是，贾兰随李阳一起来到了李宅，聆听舅舅的考前指导。
首先，舅舅让李阳传授了他的考场经验，只听李阳说道：
“考生领卷入场之后，全都依照卷面右上方印的号数，对号入座，长条书案上每隔二尺贴一号数，各自寻到自己的座位坐好，不许随便动弹。每条凳的最外头，有各县教官一人，高踞于高凳之上进行监考，若有人交头接耳，他便会喝令禁止，甚至再你的试卷上盖一朱印，以违规论。其他如移席、换卷、丢纸、喧呼、顾盼，立即扣考，重则带枷示众。连茶水都不敢喝，喝了就会怀疑在作弊，会在卷面上盖个朱印，文章再好，也要降一等。”
接着，舅舅对院试的考题进行了特别说明。原来，院试所出的题目与县试、府试都有所不同，虽然还是两道八股制义题，但不再全为四书题，而是一道四书题，一道五经题。五经题是每经出一道题，考生任选一道。
舅舅说道：“院试所出的常是截搭题，举个例子，如咻之，虽日挞这道题。作这种割裂文义而出的题目，要用钓、渡、挽之法。那么，何谓钓、渡、挽呢”
贾兰摇了摇头，他虽然好像懂，但未曾系统地学习过这三种方法。这时，李陟激动地说道：“我知道，我知道，我来说吧”舅舅却说道：“还是我自己说吧，李陟认真再听一遍，以后我也不不需要再讲了。”
于是，舅舅以“咻之，虽日挞”这道题为例，细细地讲解了起来。
所谓钓即钓下，阐说“咻之”二字处，必有“日挞”的字面或意义在内。所谓挽即挽上，阐说“日挞”之处，必须有“咻之”的字面或意义在内。渡就是意义不连贯的两句之间的过渡，“咻之”后使文章过渡到“日挞”上去。
舅舅又问道：“如截搭题同出于一节之中，两者过度还算容易，叫有情搭。若是截取上一章的末句而搭到下章或隔章的首句，使之成为一个题目，两者之间毫无关系，实在无法过度，那该怎么办呢”
此时，李阳突然想起一个注意点，补充道：“在得题后的半个时辰左右，监考的人会拿着提学官发下的一个小戳子，突然走进考场，盖在考卷誊写抄好的约有百把字的起讲后面，以此防备请人捉刀或调换试卷之舞弊现象发生。所以你们在写作八股文时，首题一出来，必须先将起讲作好，并连题目一块抄誊在试卷上，以备监考者盖戳，也就是盖起讲戳。若此时试卷上无起讲，便会视为犯规，文好也要降一等。”
贾兰默默地记住了，心中对院试的严格和正规程度顿时了然于心。转眼，就到了学政下马之日，院试如期举行。
这日一早五更天，当贾兰等人来到考棚前及龙门内时，便见此处人如潮涌般引入眼帘。赶考的，送考的，卖各色食物的，看热闹的，成千上万，各式奇形怪状的高脚灯，密如繁星。此时，考生与廪保已聚集于考棚正北的大门俗称龙门内的大院等候点名。
恰时，只听放了头炮，贾兰和李陟等考生便到大门点名处前等候点名进场。
当点某县考生时，则院中会立一块纸糊的大牌，牌为长方形，空其四周，中间点着蜡烛，上头写着点某县，一面用朱笔写着考生姓名。每块牌上写十人姓名，由人举着，在漠黑之中，老远即一望分明。
点都中府城的灯牌率先立了起来，不久，贾兰和李陟便在灯牌上看到了自己的姓名，于是跟着举牌人走进了龙门，来到点名处，准备下考场。
从龙门至大门点名处有几十丈远，不少地方早已在这里搭了各竹木厂，两边护以栏杆，中间可容二三人并行，共有九个曲折，名曰九龙厂。考生手提长耳竹考篮，缓缓行走在曲折的通道上，厂尽而点名处已到。
院试由学政亲自点名，他坐在北面大厅的西间。大门一开，例由知府担任的提调官和府学、县学教官及廪保都入内参见。
司仪者高喊“提调官进”，知府会免礼作揖，学政则起立答礼，然后再呼吁府学、县学教官进去，其礼节与知府同。最后传廪保进，学政则高坐不动，不会起立答礼。
接着开始点名，点名的次序，以府试所取录的名次为先后。学政面东而坐，提调官点到某县时，该县教官急忙向前作揖，站立于学政之后。然后开始唱名，点该县作保的廪保，点齐后也站在学政身后。
这时开始点考生之名，点到某生，某生便答一声：“有”提调官案上放置各学教官申报来的名册，名册上每个人名下详注籍贯、年龄、面目、有须无须、面黑面白、有无麻点瘢痕，以及三代履历，并由廪保亲笔画押，或盖保戳。
若点名上前的考生有上述情弊，廪保就要立即指出。若确系本人无误，则唱：“某某人保”，廪保应声说：“某某人保”，考生才交上“院试卷结票”验明，到发卷处领取试卷。
假若是冒名顶替的枪手，而廪保未发觉或有意隐瞒，一经发觉，廪保要黜革治罪，枪手则戴枷锁跪于辕门前示众，然后治罪。