怀着龙种的贾元春，顶着贵妃的空头衔，在后宫中小心翼翼地养着胎。不想这日，皇后娘娘风风火火地摆驾贤德妃殿，令贾元春一阵措手不及，慌忙在贴身丫鬟抱琴的搀扶下出门跪迎。
已到中年，曾经数度流产，又生儿育女过的当今皇后，至今仍保持着细致风仪，她会打扮，妆并不浓，但看来很适意。皇后似乎极留心自己的体态，一般妇人进入中年就发胖了，但皇后没有，她稍为丰腴，可谓恰到好处，而且，从现在的情况看，显然可以料到，在年轻时，她曾是美人。
贤德妃有孕在身，六宫妃嫔皆已知晓。皇后娘娘此番突然驾临所为何事，贾元春摸着肚子里的龙种，心中禁不住捏了一把汗。不过，当皇后娘娘亲自扶起贾元春，显然并没有对有孕在身的贤德妃怀有敌意，贾元春这才放下了戒心。
原来眼下，皇后为燕王谋求太子之位已经殚精竭虑了。皇后命自己的兄弟替她在外面结交朝中大臣，皇后的亲妹妹乃是忠顺王府的正牌王妃，因此忠顺王爷也是极力奉劝当今皇帝提早立储。
燕王虽是当今皇帝的嫡子，但并非嫡长子，因为当今还在潜邸的时候，皇后曾经只是侧太子妃。而当时的太子妃虽然早逝，却为皇帝留下了一个嫡长子，即是如今的誉王。以忠顺王妃和皇后娘娘的亲密关系，忠顺王爷自然是支持立燕王为太子。
在太子妃早逝，侧太子妃获宠并在太子登基后而贵为皇后，如今誉王已不大为皇帝所喜，再者，誉王本身又较朴实和少机智，在朝中也没有朝中势力的拥护。只是誉王很守规矩，虽然没有才智为人称道，但他行为上表现端正，没有过失。因此，若都是遵循嫡子立长不立幼的规矩，要想立燕王也并不是容易的事，当今皇帝这才迟迟没有立储。
立储之事，贾元春自然帮不上什么忙，而皇后娘娘此番是为了公主之病而来。此时说来话长，还得从两年前说起。那时，贾元春还没有晋封贤德妃，只是六宫之中的一个普通嫔妾。不想这日，皇后娘娘驾临，竟是来找贾元春说真心话，且直言不讳，说自己所生的大公主得了一种怪病，太医说无法医治，只剩下不到两年的寿命。
按理说，大公主殿下患病，应该通告天下才是，可是贾元春此前并没有听到任何风声。原来，这个公主是当今圣上最疼爱的公主，因此，皇后只能隐瞒这个病情，不敢让皇上知晓。竟然连当今圣上都被蒙在鼓里，难怪如此神秘，没有放出一丝风声。可是纸包不住火，既然公主殿下的病无药可治，这个秘密就迟早会瞒不住，除非出现什么奇迹，或是起死回生之术。想来皇后已经心有城府了，否则也不会亲自来见贾元春，并把实情告知。
令贾元春感到不可思议的是，皇后心中的计策竟是掉包计。原来，皇后听闻秦可卿和公主殿下的容貌十分相似，便派大太监戴权前往宁国府一探究竟。当确认了秦可卿和公主殿下的模样果真相似之后，皇后便打算在公主病故之后，让秦可卿入宫作为公主的替身。要完成这个掉包计，首当其冲便是要说服并协助秦可卿，因此少不了贾府的帮助，贾珍是宁国府的当家老爷，又是贾氏家族的族长。想来想去，皇后觉得也就只有贾珍是最适合的人选，而皇后若想让贾珍惟命是从，就得先拉拢贾元春，以便更好地命令贾珍。
如此，贾元春自然不敢违逆皇后的懿旨，只是觉得稀奇，秦可卿为何会和公主殿下容貌相似呢听闻皇后当年还是太子妃的时候，就为当今圣上生下了一对龙凤胎，其中的凤便是病重的公主殿下，而其中的龙便是随时可能被立为太子的燕王。眼下当着皇后娘娘的面，贾元春也不敢多想，只能答应了娘娘的吩咐，权当是为了协助皇后娘娘，不让当今圣上知道公主已然病危。
当年，贾元春为了此事伤透了脑筋。秦可卿本就是一个弃婴，是工部营缮郎秦业从养生堂抱养回来的养女，不过，秦可卿出身养生堂的秘密被秦业隐瞒得很好，贾府上下始终都相信她是秦业的亲生女儿。秦钟是秦业的亲子，秦可卿是秦业的养女。秦可卿为了报答秦业的养育之恩，把秦钟捧在掌心上，呵护有加。
倘若掉包计成了，公主一旦病故，而秦可卿若成了公主的替身，那么在世人眼中，秦可卿便是那个病故之人，秦钟因此痛失姐姐，秦业痛失养女。要知道，秦可卿自从嫁入宁国府之后，便成了秦业和秦钟的支柱，若是就这样撒手人寰，以死替身，秦可卿自然不情不愿。要想让秦可卿安心成为公主的替身，唯有安顿好秦业和秦钟，就算秦可卿无法以公主的身份呵护他们，但至少贾府必须仍然把秦钟和秦业视为家人一般照顾。
贾元春不明所以，便问贾珍，秦可卿是否已经认真考虑，要知道一旦成了公主的替身，她可就彻彻底底死了。贾珍却说，既然是皇后的懿旨，她还能有别的选择吗，如若拒绝，那岂不是和皇后娘娘结下梁子，别说秦家几口人必然会被皇后算计，恐怕就连贾家上下几百口人都可能过不好了。
随后，秦可卿开始装病，贾珍需要找一个托来充当秦可卿的诊治医生。正当贾珍为此事烦恼之际，一个名叫张友士的江湖郎中便主动找上门来了。原来，皇后早已安排妥当，雇来了一个江湖郎中，挂名告老还乡的大内太医，此番来京只为儿子捐官。恰好张友士此人曾在冯唐将军的府里做过事，冯唐将军的公子冯紫英又和宁国府来往甚密。
皇后于是让人说通了冯紫英，让他推荐了张友士替秦可卿医病，且说张友士的学问最渊博，更兼医理极深，且能断人的生死。因此，经由冯紫英推荐，安排张友士来充当这个托是再合适不过了。和贾珠通过气之后，张友士又回到冯紫英的将军府先住着，等候为秦可卿诊断病症。
果然，几天之后，贾珍便叫人拿他的名帖去请张友士了。为了防止贾蓉等人另请他人，张友士得先让他们相信自己有能力治好秦可卿的病。张友士这个江湖郎中收了不少钱财，已经不知什么叫医德良心，他只会按雇主所需尽说些无中生有之事，将秦可卿装出来的病认定是那非一朝一夕的症候。
假装诊断之后，张友士开了一些养身的药方，只说人病到这个地位，非一朝一夕的症候了，需要靠时间来慢慢熬着，吃了这药，也要看医缘了，想来今年一冬是不相干的，总是过了春分，就可望全愈了。但只过了几个月，大内宫中的公主已经没了神智，就快不行了。
于是，当日深夜，月黑风高，便要实施掉包计，让秦可卿入宫做公主的替身，公主的真身则悄悄送进宁国府。次日凌晨，贾府二门上传出云板，连叩四下，正是丧音，于是众人皆以为，东府蓉大奶奶没了。之后，假秦氏真公主的葬礼正大张旗鼓地张罗着。假秦氏真公主出殡之日，一时宁府大殡浩浩荡荡，压地银山一般从北向南，把灵柩一路送往铁槛寺。
那秦钟从铁槛寺回来时便咳嗽伤风，饮食懒进，大有不胜之态，最后还是病倒了。贾蓉心疼小舅子，再次去冯将军府请来了张友士，为秦钟诊断。张友士觉得这是心病，便问秦钟是否有什么心事。秦钟却说自己发现的一个小秘密。
原来，那晚在假秦氏真公主的灵柩前，秦钟发现姐姐左耳后面的那颗痣不见了，他深信躺在灵柩里的不是他姐姐秦可卿，他姐姐没有死。众人皆以为秦钟病得不轻，神志不清便开始说胡话了，张友士却意识到，这个情况非常有必要向雇主回禀。
当日张友士并没有说什么，只让秦钟好生休养，不想次日却又派人送来了药材，千叮咛万嘱咐尽快让秦钟服下。谁知，秦钟服下药材之后便不中用了，秦父因此也受不住，一并不行了。而张友士突然要辞别归乡去，却恰在城外七里处坠马而亡了。在皇宫做公主替身的秦可卿得知兄弟秦钟和养父秦业的死，早已伤心欲绝。
如今，两年过去了，秦可卿以身患重病的公主身份，在这个孤寂冷清的皇宫大内，遭受着囚徒般的待遇。皇后有令，公主病重，外人不得擅见。多少个午夜梦回之际，秦可卿想念病逝的养父秦业，被谋害的弟弟秦钟，以及风光无限的东府生活。对于近在眼前的皇后娘娘，秦可卿恨之入骨，夜夜诅咒。