秦淮河畔的一家酒肆中，两个士子正在把酒言欢。
此时，只听秦淮河上传来悠悠扬扬的一阵丝竹之声，由远而近，又渐渐远去。过了一会，又是一队丝竹乐队过去。
稍年轻些的士子：“外面丝竹是干甚么的
年长士子：今儿整个金陵的青楼姑娘都在秦淮河上聚会，要点甚么花国状元，还有甚么榜眼、探花。
年轻士子笑：拿国家选才大典来开玩笑，真是岂有此理
年长士子一脸神秘：今夜秦淮八艳也都要去。
年轻士子：甚么秦淮八艳
年长士子：是全金陵最出名的八个青楼姑娘。街上大家都在猜今年谁会点中花国状元呢
年轻士子笑道：国家的状元由皇上来点。这花国状元谁来点难道还有个花国皇帝不成
年长士子道：每个青楼姑娘坐一艘花舫，舫上陈列恩客报效的金银钱钞、珍宝首饰，看谁的花舫最华贵，谁收的缠头之资最丰盛，再由金陵的风流名士品定名次。
年轻士子大为心动：他们甚么时候搞这玩意儿
年长士子：就快啦，天再黑一点儿，花舫上万灯齐明，就来选花魁了老弟如有兴致，也去瞧瞧怎么样
年轻士子已是跃跃欲试，却有些担忧：“若是家父得知我去点甚么花国状元，怕要说话呢，哈哈
年长士子：悄悄去瞧瞧热闹，叔父不会知道的。
年轻士子大喜：好，咱们悄悄的瞧了就回来。
这年轻士子名唤汪托，京兆世家子弟，自幼文采过人。此时正在金陵堂兄家暂住，年长士子便是他堂兄。遇到此等盛事，汪托又正是年轻好事的年纪，于是和堂兄前去见识。
二人来到秦淮河，此时河中处处笙歌，点点宫灯，说不尽的繁华景象、旖旎风光。只见水面上二十余花舫缓缓来去，舫上挂满了纱帐绢灯。更有些舫上用绢绸扎成花草虫鱼，中间点了油灯，设想精妙，穷极巧思。
汪托暗暗赞叹，江南风流，果非北地所及。成百艘游船穿梭般来去，载着寻芳豪客，好事子弟。各人指指点点，品评各艘花舫装置的精粗优劣。
忽听锣鼓响起，各船丝竹齐息。一个个烟花流星射入空际，灿烂照耀，然后嗤的一声，落入湖中。起先放的是些 “国泰民安”、“吉祥如意”等吉祥烟火，接着来的则是“群芳争艳”、“簇簇莺花”等风流名目，汪托看的兴高采烈。
烟花放毕，丝竹又起，乐曲之时，忽然各艘花舫不约而同的拉起窗帷，每艘舫中都坐着一个靓装姑娘。
河上各处，彩声雷动。
汪托生于天子脚下，又是世家子弟，汉家美女、异域胡姬不知见过多少，但此时灯影水色、桨声脂香，却另有一番风光，不觉心为之醉。
此时八艘花舫驶过，堂兄忙道：秦淮八艳来了。
汪托定睛看去，见这八艘花舫又是与众不同。
第一艘扎成采莲船模样，花舫四周都是荷花灯，红莲白藕，荷叶田田，舫中姑娘名叫何田田。
第二艘舫上扎了个亭子，一派豪华富贵气派，亭上珠翠围绕，写着四个大字：“玉立亭亭”，原来舫中姑娘叫高亭亭。
第三艘装成广寒宫模样，舫旁用纸绢扎起蟾蜍玉兔，桂花吴刚，舫中姑娘欧阳婵娟一身古装，手执团扇，扮作月里嫦娥。
第八艘花舫上全是真树真花，枝干横斜，花叶疏密有致，淡雅天然，真如一幅名家水墨山水一般。舫中姑娘全身白衣，隔水望去，似洛神凌波，飘飘有出尘之姿，只是唯见其背。
八艘画舫上的姑娘或明眸善睐、或风情万种、或巧笑倩兮，第八艘画舫上的姑娘虽然只见其背，却见她肩若削成，腰如约素，延颈秀项，虽是背影，汪托却看得怦然心动。
堂兄并未发现姑娘有何异状，但却注意到他在关注这位姑娘
堂兄：老弟，想不想上去见识一下
汪托一怔：咱们能上船
堂兄：老弟，哥怎么说也是金陵的地头蛇，这点能耐还是有的
说罢堂兄叫住第八艘画舫艄公，让艄公叫出老鸨，那老鸨让画舫停下，请二人上船。
上得船来，汪托刚才看到的那个全身白衣的姑娘也在船舱中，双眼红肿，确实是在哭泣。
汪托堂兄是这个老鸨的常客，所以上得船来老鸨对汪托堂兄殷勤备至，又是奉茶又是献果，张口闭口汪公子，但二人都能看出来老鸨是在强颜欢笑，而且船舱中人都是愁眉苦脸。
堂兄奇怪：此次花国盛会，妈妈家里的姑娘位列八艳之一，这是喜事啊，为何愁眉不展
老鸨叹气：汪公子，这次带来的姑娘叫黎欢，生的是国色天香，而且聪慧过人、色艺双绝，这次带她参加盛会也是为了让她借此出道。黎欢是我从小培养长大，自幼便请了名师教她歌舞，当真是曲罢曾教善才服、妆成总被秋娘妒。以她的才艺，虽是第一次参与盛会，但这次花国状元肯定非她莫属。
堂兄不解：这是好事啊，妈妈又为何心忧
老鸨：这次专门请人根据曲谱作了新词，但现在马上就要比试词却找不到了，只有曲没有词，只能弹不能唱，一番心血全要白费，眼看这次的花国状元就要拱手让人
黎欢垂泪道：我自幼家贫，蒙妈妈抚养长大。妈妈养我十余年，我就想此次能夺得花国状元，以报妈妈养育之恩。如今我可如何报答妈妈
黎欢说罢，急的以泪洗面。
汪托微一沉吟，对黎欢道：船上可有笔墨
老鸨一怔，但见汪托神情自若，心想也许他有办法也未可知，于是取来笔墨纸砚
汪托铺开纸笔：请姑娘演奏一曲
黎欢心知有异，难道他想现场写词这新词可是花重金请了高手花费数日功夫方才写就，他这么短时间又能写出什么虽如此想，但此时也是无计可施，于是取来琵琶演奏。
乐曲声中，汪托现场挥毫，一曲终了，汪托的词也已经一挥而就。老鸨和黎欢凑了过来，发现新词写的缠绵悱恻又意境高远，两人不由喜上眉梢，整个船舱一片欢腾。
丝竹声起，盛事开始。
莺声呖呖，那边采莲船上何田田唱起曲来。一曲既终，喝彩声中听众纷纷赏赐，元宝大大小小的堆在舫中桌上。
接着高双亭轻抚琴，吴婵娟吹箫，均取得采头无数。
待众人游船围着黎欢花舫时，只见她启朱唇、发皓齿，琵琶声中，唱起汪托所写的新词。
其时正当八月中旬，湖上微有凉意，黎欢歌声缠绵婉转，曲中风暖花香，令人不饮自醉。又闻歌词写的句句锦绣，字字珠玑，四周众人不由彩声如雷。
听得诸人喝彩，黎欢唱曲时眼波流转，不住向汪托打量。汪托本就听得如痴如醉，此时见到黎欢如此，不禁心中大乐。
金陵素称繁华，这一年一度的选花盛会，当地好事之徒都全力以赴，或卖弄风雅，或炫耀豪阔，是以顷刻之间，缠头纷掷，各艘花舫上采品堆积，尤以秦淮八艳为多。时近子夜，选花会会首起始检点采品，这有如金榜唱名一般，不但姑娘们焦急，湖上游客也都甚是关心。
采品检点已毕，各船齐集会首坐船四周，听他公布甲乙次第。只听得会首叫道：检点采品已毕，今科花国状元黎欢
湖上彩声四起，黎欢船上众人更是笑得合不拢嘴。