气候变化与游牧民族南侵之间存在的巨大的联系，东汉时期，气候下降，亚欧大陆出现间冰期，气温下降导致的后果就是自然灾害频繁，对于脆弱的草原经济来说，在这样的条件下难以存活，因此不得不举兵南下，为的是躲避自然灾害。
那么问题来了，为何从东汉时期开始的气候变化，直到魏晋南北朝时期才引发“永嘉之乱”的人间惨剧，这实际上和双方的实力对比有着莫大的关系。
两汉时期，中原王朝面临的主要威胁是来自北部的匈奴，西汉开国之初，汉高祖刘邦亲征北方，结果落得白登山之围的尴尬局面，最终只能在以后的时间里用“和平”换取和平，采取休养生息的政策，最终到了汉武帝时期，西汉的国力强盛，不断发动对匈奴的战争，面对强大的中原政权，匈奴由盛转衰。
此后双方时战时和，最终矛盾冲突在“穿越者”王莽这里爆发，理想主义者王莽似乎对于游牧民族，带有先天的傲慢与偏见，为了压低匈奴的地位，将人家“匈奴单于”的名字改成“恭奴单于”再到“降奴单于”，充满了蔑视。
人家匈奴也不傻，听得出你在骂他，对于王莽统治的新朝也很来气，于是接二连三的掠夺北方边塞，西域都沦为了匈奴的统治范围。其实，王莽的折腾对于匈奴来说是一件好事，因为中原大地没有了统一的政权，方便打劫。
此时的割据政权，那些豪族们也不是省油的灯，其中最大的豪族刘秀更是整的匈奴没有面子，碰到刘秀手下的猛男们，北方的草原汉子要么是被团灭，要么丢盔弃甲地跑回去，直到东汉建立，统一全国。
刘秀统一之后的第一件大事：休养生息，他知道孱弱的中原大地再也经不起战火了，于是对于匈奴懒得搭理：给你送点钱你边凉快去。但是匈奴却不给光武大帝面子，经常来打秋风，还越来越来越上头，就这样一直恶心着刘秀，直到匈奴的自我毁灭到来。
为啥自我毁灭?匈奴内乱了，单于他儿子和他叔叔开始了古代版遗产抢夺，最终分赃不均，匈奴分裂为北匈奴和南匈奴，此时的南匈奴背面是北匈奴，南面是汉，他在中间随时都有当夹心饼干的危险。
于是南匈奴摊牌了，投降大汉，一起削你北匈奴。对于中原政权来说，亲自赤膊上阵的代价过高，收益最大化的方式就是扶持一个能够顶住边境压力的保镖，把他们要抢的物资以及钱给保镖。这样，就成功地把汉和匈奴的矛盾转移成了匈奴内部矛盾。
南匈奴和北匈奴为了这张饭票打的你死我活，最终东汉南匈奴成了东汉的高级保镖，为东汉休养生息，积蓄实力提供了机会，于是有了后来的班超通西域。公元91年，东汉军队再次大破北匈奴于金微山(后世阿尔泰山)，北匈奴损失惨重，北单于率余众逃往乌孙。
北方尚未统一之前，割据势力袁绍、公孙瓒都是一方的霸主，袁绍坐拥河北，公孙坐拥幽州，两人妥妥的内战外行，外战内行，对于游牧民族的侵扰重拳出击。尤其是公孙瓒，史料记载这哥们还经常带部队出去打游牧民族的秋风。
曹操统一北方后，南匈奴由于受到鲜卑的打击不得不归附中原王朝。而曹操为了削弱匈奴的势力，也开展了三板斧策略。首先用利诱惑匈奴的权贵：打什么仗，到我这里来，好吃好喝的招待，被在你们大草原风餐露宿了。其次，征召少数民族中的精兵加入汉族军队，随后将他们调往其他地方，让单于无爪牙。最终，曹操对他们还不放心，将匈奴一分为五，再派官员监督。
三国时期乌桓的首领是蹋顿:蹋顿充一了辽东、辽西和右北平的三郡乌桓势力。官渡之战后，袁绍之子袁尚转而求助蹋顿，希望借助乌桓的实力恢复河北之地。
公元207年，曹操为彻底解决北方的威胁，以张辽为先锋，亲自征讨乌桓，在白狼山大破乌桓军队，蹋顿也被张辽斩首，余下的部众被曹操迁入中原，乌桓从此一蹶不振。乌桓的骑兵实力非常强大，汉魏多次利用乌桓骑兵镇压各地的叛乱，也是对其战斗力的肯定。
除了匈奴之外，幽州可以碰到的还有就是乌丸，曹操亲自平定的异族北方的牧民族之一。属于中国北部（现河北、辽宁一带）的异族，以骑兵为主力。
东汉时经常作乱侵略，后来被曹操平定，纳入自己军团下。东汉末年以幽州辽西、辽东属国、右北平等三郡的乌丸族最为强大，他们甚至曾经一度各自称王。公元一八七年，辽西乌丸首领丘力居与张纯起兵叛乱，丘力居死后，由外甥的蹋顿率三郡的乌丸族，进而与袁绍结盟联手，并获得了单于的封号。
袁尚与袁熙兄弟逃至蹋顿的领地寻求庇护。为了消灭袁氏余孽，曹操便以张辽为先锋远赴乌丸展开征讨，并且于白狼山大破乌丸，斩杀了蹋顿。此后曹操将降服的乌丸移至内地定居，并做为曹氏军团中骑兵精锐部队运用。
东汉末年，南匈奴的首领是于扶罗和呼厨泉，于扶罗是之前文章提到的十六国中建立前赵的刘渊祖父，他乘着黄巾之乱进攻东汉，南匈奴势力-度崛起，但是随着数次被曹操击败，最终降服于曹操，末代单于呼厨泉也被曹操留在了邺城。
有意思的是司马氏灭了曹魏，而投降曹操的于扶罗的后代最终灭了司马氏的西晋，可以算是变相地为曹操报仇了。虽然在三国时期匈奴一直被压制，但是其隐藏的战斗力终于在汉人的内斗中爆发了出来，灭亡了汉族的统一政权。