这日十三行之南的西洋商馆却也热闹,米利坚国商馆之前,一面旧旗缓缓从旗杆上落下,取而代之的是一面红白底的新旗,只不过与旧旗不同的是,新旗左上角的白色星星共有二十个,却是比旧旗多了五个。商馆之中,顾盛看着这面新旗渐渐升起,却也颇为得意,对一旁之人笑道:“怎么样,伍先生,我们这面旗您看还不错吧?”
不用说,这一日伍秉鉴又一次来到了美国商馆做客。
“是啊,你们国家的这个……旗子,确实很漂亮,其他西洋之国,有的便不过一片白布,上面画个蓝底子做点缀,有的不过画了一只鹰,听说这一只鹰和两只鹰还有些区别,还有的就是个十字架,太简单了。你这旗子绣了这么多星星,倒是少见,只不过我却不明白,你们原本的星星是十五个,这究竟是为什么,竟又变成二十个了呢?”
“我们国家多了五个州嘛。”顾盛笑道:“按我们国家的规矩,是多一个州,国旗上就加一个星星,其实六年之前,我们就已经有十八个州了,国会那些人却说什么也不改,去年密西西比州加入了我们合众国,终于有二十个州了,这一次他们终于同意修改国旗了。不过我看啊,过一段时间他们还要改,听国内的人说,今年可能还要多一个新州。”此后嘉庆二十三年冬天,伊利诺伊州成为美国第二十一个州,二十星国旗果然也只用了一年多的时间。
然而,由于这时尚无准确词语可以形容美国各“州”的概念,顾盛所说又是英语,是以伍秉鉴心中所想,却也和蒋攸铦没有多少区别,只是将英语中的“州”理解成“部落”。听着顾盛说起美国国内之事,伍秉鉴自然也来了兴趣,便即向顾盛问道:“那么,帕金斯先生,贵国这每个部落大概有多大呢?是一个县,还是一个府那么大?”这里他说的也是英文,是以顾盛不觉有异。
“嗯,密西西比州的话,大概三个密西西比州,等于你们两个广东省。”顾盛回答道。
“是吗?这样说来,你们一个部落也不小了嘛?”伍秉鉴笑道:“这样说来,你们国家大概有……十四个中国直省那么大,这可是大国啊。我听说欧罗巴那边,一个国家大概也就是一两个省的面积,你们这国家虽然新了些,地方可绝对不少了啊。”
“那是自然,要不是我们的祖先在欧洲被那些旧贵族压得喘不过气来,我们为什么要去北美呢?”顾盛听伍秉鉴称赞美国乃是大国,自然对他更加满意,便也多说了几句。
“是吗,难怪我听你们说起话来,却和英吉利人差不多呢。帕金斯先生,你们以前也是英吉利人,却到了亚墨利加洲生活,建立了一个新国家出来,对吗?你们平日和英吉利关系怎样?”伍秉鉴想着阮元托他询问美国底细之事,却也不敢怠慢,便即因势利导,逐渐问起美国内部的情况来。
“哦,这样说来,这英吉利在你们亚墨利加洲,也是一样的嚣张跋扈啊?”伍秉鉴继续向顾盛问道。
“英国现在确实很强,尤其是三年前,法国的拿破仑都败在他们手下。他们海军更是厉害,有二三十艘战列舰,我们连十艘都不到。但我们也有一样东西,是他们害怕的,我们新加入的这些州都是大平原,每年产的粮食可以源源不断的往欧洲出口,英国人一边跟我们打仗,一边还要吃我们的玉米跟小麦呢。只是一旦我们不给英国出口粮食了,我们自己也会损失不少,所以打仗的时候,国内并没有人愿意这么做。”顾盛虽然承认海军之上美国不如英国,却也不太服气,把粮食出口优势拿了出来,想着压过英国一头。只是说到这里,顾盛却也有些好奇,对伍秉鉴笑道:“伍先生,今日真是奇怪,你以前也没问过我这些,今日居然和你讲了这么多美国的事情。”
“哈哈,帕金斯先生,您是我的好朋友,我看着您的国家越来越大,也为您高兴,所以咱们才多聊了几句嘛。”伍秉鉴忙陪笑道,只是就在这时,忽听得脚步匆匆,一个伍家仆人走了过来,伍秉鉴忙站起身走了过去,仆人走近伍秉鉴,也在他耳畔轻声耳语了几句。
“伍先生,您这就不够朋友了,您这是有什么事,还要瞒着我不成?”顾盛看着伍秉鉴举止,却也有些不解。
“没什么,就是一些这里阮总督的事情。”伍秉鉴答道。
“阮总督?怎么,之前我听说你备了礼物,已经送过去了。难不成这中国的总督,还有人不愿意收礼不成?”顾盛顺口问道。
“也不是不收礼,只是……”说着,伍秉鉴也将自己初见阮元之时的交谈之事讲了一些给顾盛听。顾盛听了,却也是面色凝重,只因两人都清楚一个道理:对于二人而言,一个愿意收礼的总督,可要比一个不愿收礼的总督方便太多。总督收礼,意味着伍秉鉴手中有了总督把柄,日后想做什么,总督都会考虑伍秉鉴的情面。可总督若是不收礼,也就意味着总督乃是捉摸不透之人,以后办事,伍秉鉴只会越来越被动。
阮元收了巨砚,却也给了伍秉鉴价款,前后折抵,或许反倒是伍秉鉴欠了阮元一个人情。
“那……今日你是有新的办法了?”顾盛又向伍秉鉴问道。