“老爷，不好了！”袁三刚刚看到阮元，便即上气不接下气地向阮元道：“扬州那边来的人说，几日之前，镇江……镇江已经失守了！”
“你说什么！”阮元听闻镇江失陷，自也吃了一惊。
“老爷，听说如今洋人兵船，已经布满了镇江江面，扬州城里面，都已经准备戒严了！可是，刘宜人和四公子他们……”袁三想到扬州城中的阮家家眷，却也担忧不止。
“唉……没办法了。袁三，咱们……咱们这就回去吧。”不想阮元听了袁三之言，当即便做出了南归的决定。
“老大人，这使不得啊？您方才……方才不还说离乱之时，只有这北湖才是……才是最好的避乱之所吗？”一旁那老农听着阮元竟然决定回到扬州，也当即劝阻道。
“我不能只顾着我一个人的性命啊？”阮元也向他苦笑道：“这次我来北湖，就只带了几个小孙儿，书之、孔厚、涧芳、恩海，他们都还在扬州呢。都是一家人，留下他们在扬州担惊受怕，我却一个人在北湖安享太平，这样的事，我……我不忍心啊？”
“老爷，可扬州一旦戒严，咱们不还是……”袁三也不愿阮元在这个时候回到扬州冒险。
“无妨，我之前便有耳闻，麟总河为了加强扬州防务，也已经准备从清江浦南下，来扬州赴援了。到时候我们就去找麟总河，让他带着我们回去，不就安全了？”阮元见袁三忧心不已，也只得宽慰他道：“我看啊，按洋人以前攻城的情况，他们就算破了镇江，一时间也不会再行动兵，若是扬州真待不下去了，咱们就一起再回北湖。可如今……如今总不能让书之和孔厚他们……他们就这样留在扬州啊？我身为一家之长，难道就这样看着家人身陷险境，却对他们不闻不问吗？”
“这……唉……”无奈之下，袁三也只得同意了阮元回归之议。果然，两日之后，阮元便即在城外与麟庆会合，一并回到了扬州，主持城防之事。
这日麟庆和阮元一道视察南城，居高临下，眼见数十里外便是镇江城楼，若是英军果然北进，自是一览无余，而眼前的扬州城墙之上，只有寥寥七八门大炮，俱是百年之前旧物，甚至不少砖石均已脱落，露出里面的野草。麟庆看着全然无力与英军相抗的城墙，也向阮元问道：“阮相国，英吉利人如今是……是要去江宁订立和议，不是要往扬州出兵，这……没错吧？”
“麟总河，咱们防得不也就是个万一嘛？”阮元也苦笑道。
“唉，话虽如此，可你看这扬州城墙，这……这怎么守城啊？”麟庆也向阮元叹道：“这里少说也有一百多年不打仗了，城防、军械，根本不堪使用啊？镇江那可是三千人的旗营，如今都败了，我麾下不过五百河标，从来就没打过仗，我知道你们也练了一些乡勇，可这枪炮军械都不够啊？相国那句话说得是……尽节成仁，罢了，若是洋人真的前来攻夺扬州，我率众死战，然后自尽便是，前人做得，我有什么做不得的呢？只是阮相国，您一家老小我看着……您那些孙儿也都是读书的好材料，留得青山在，不怕没柴烧嘛？不如再过几日，待相国家里收拾得当，我遣人送你们一家回北湖，你们就……就不要留在这危城之中了。”
“总河大人，总河大人，不好了！”不想就在这时，一名河标兵士匆匆而上，见了麟庆，当即拜道：“总河大人，瓜洲那边传来消息，说……说有五艘从湖广前来扬州贩运粮米的粮船，在镇江江面被英吉利人的船扣下了！这……这可如何是好啊？”
“你说什么？！这……扬州城从来人口稠密，存粮不多，尤其是如今七月时节，粮铺全要靠四川湖广的米粮接济，这些粮船被洋人扣下，那用不了几日，扬州就要断粮了啊？这……扬州如今还有许多百姓呢，可如何是好啊？”麟庆做南河总督已有多年，自然清楚扬州民情，深知一旦数日之内粮船不能及时到扬，只怕用不着英军进犯，扬州百姓很快就会因为乏食陷入恐慌。届时一旦出现民变，百姓又迟迟看不到粮米，那局势可就不是自己能够控制的了。
“麟总河，要不您让我去吧。”不想这时竟是阮元主动提出了前往取船的建议：“我和英吉利人在广州的时候就多有交涉，和他们打交道，如今扬州城里，还有比我更合适的人吗？”
“阮相国，这怎么使得呢？”麟庆听了阮元主动请缨，也当即劝阻道：“您这都快八十了，腿脚也不方便，哪能劳您走这一趟呢？再说了，英吉利那边，若是眼见有个大清旧日宰相前去议事，那他们会怎么想？他们巴不得把您软禁起来，然后对朝廷漫天要价呢？所以我看……您还是不要去的好。”
“麟总河，我这不还有轿子嘛。”阮元也向麟庆笑道：“再说了，我不过是个致仕大学士，对朝廷而言，早就没什么用处了，洋人把我软禁起来？何必多此一举呢？朝廷不用，也不需要为了我一个致仕大学士，再多担什么心的。更何况，若是英吉利人真敢那么做，那……尽节成仁，这本就是我写给史阁部的，我又为什么不能……不能这样做呢？而且真有那样一日，英吉利人再想订立和约，只怕还要在道义上更吃亏一些吧？我知道，英吉利人从来对财利之事斤斤计较，不能帮他们达到最大利益的事，他们不会做的。”
“阮相国，这……唉，如今还有什么更好的办法呢？我……我帮您备船，再挑几个得力的下属，我尽力……尽力护您周全吧。”麟庆虽然不舍阮元前去敌营，可眼下却也别无他法，无奈之下，只得答允了阮元的要求。
随后麟庆便即派了几名兵士，扮作侍仆，同阮元一并乘船南下。船行一日，便即到了瓜洲，次日下午，便即抵达静海寺之畔。
“莘农啊，我……我本来也不想走这一趟啊？”阮元听了伊里布之言，却也只得苦笑道：“可如今这场仗，火都快烧到扬州了，扬州的米船又被洋人扣下，若是我不走这一趟，扬州百姓怎么办呢？不过莘农也自放心，洋人只要能把米船还给我们，我明日便走，总是……总是不能让你们再担心我了。”