然而一些别有用心的人嫉妒肖林,散布谣言说乔娘来历身份不明,又说有人亲眼看见她摘下树上的桃花插在头上,取下后就变成金钗,而且她模样艳丽,长着一双媚眼,很像是个狐狸精。对于这些话,夫妻俩人都没有过多的回应。然而没过几年,肖林也因病离世,这让传言越加地放肆,大家都说他是被狐狸精害死的。肖林死后,乔娘仍然留在家中,奉养他的父母和孩子,并将肖林之子肖钲送往学堂求学,这期间有好几个人请说客前来怂恿她改嫁,都被乔娘严词拒绝了。
肖钲到了十三四岁,已经很懂事了,同学中有很多人因为他后娘的缘故而疏远他,仅有几个要好的和他交往,天长日久,这几个同学就替肖钲出主意,说要请一个道士来试一试他后娘,肖钲听了后,算是默认了这件事。这些人就从陵县请来了一个道长,据说很有神通,这个道长见了乔娘后,用符和咒对付她,都没有起作用。他很惭愧地回来对肖钲他们说,这个乔娘要嘛道行很深,一般人根本治不住,要嘛就是个人,根本就不是妖怪!众人听了后,都很沮丧。
乔娘知道这件事和肖钲有关后,没有动声色,依旧像之前那样对待他,肖钲心里很愧疚,觉得自己做出来的事太过分,从此后,一心就将心思用在功课上。过了没多久,肖钲按例参加县试考取童生,当时主管学政的官员听说乔娘的事后,就在名册中勾掉了肖钲的名字。乔娘知道这件事后,就身藏匕首去了学政官的府邸,当时学政刚从外面回来,乔娘就拦在他面前说,人人都说我是狐狸精,一直以来,我从没有辩解过,然而现在却因为这些谣言影响了孩子的前程,这让我如何面对已在九泉之下的亡夫!我听说妖怪死后都会现出原形,今天就要当着你的面验证一下。乔娘说完,就掏出匕首往自己胸前捅了下去。
肖钲上路后,走了好几天,途中他为了节省开支忍饥挨饿,住宿只在官家的驿站中。有一天中午,肖钲骑着毛驴赶路,远远地看见前方的大路上,有个妇女在张望他,模样很像他的后妈乔娘,肖钲大声呼喊她,乔娘就远远地看着他笑,似乎看起来又像是哭。肖钲内心很思念她,也不管是妖是鬼,就哭着跑上前和她相见,待他要走近时,乔娘又突然不见了,只见她站立的地方遗落下一个包裹,肖钲捡起来打开一看,里面都是些女人用的首饰和碎银子。肖钲见状非常伤心,蹲在原地哭泣了很久,后赴试,肖钲顺利考取了生员,有了科举的资格。
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