孙坚字文台，世代仕宦于吴郡，而家住于富春，自称是兵圣孙武之后。因家世缘故，他从小便在富春当县吏，虽然年轻，但他性情宽广豁达，武艺精湛，吴郡豪杰多与其深结交好。
在他十七岁那年，他随父沿浙江前往钱塘，途中，正碰见海盗胡玉等人抢掠商人财物，在岸上分赃。十来人身着黑色戎服，背着长弓，手里挥舞斫刀对货物一阵挥砍，三具无头的尸体仍在脚旁，首级被他们挂在河畔的枝杈上。
商旅行人，过往船只，一见此情景，都不敢行驶，大江两岸，只有孙坚上前说：“这些强盗可以捉拿住。”他不顾父亲孙钟劝阻，手提斫刀，大步奔向河岸胡玉处，一面走，一面大声吆喝，用手向东向西比划着。
海盗们远远望见一青年男子身形魁伟、仪表炯秀，在吴人中好似孤松立于灌丛之间，光耀夺目，而他所指之处，人群之中人头攒动，好似有伏兵穿梭，不禁惊道：“这是哪里来的郡将？”于是惶恐失措，扔掉财货，四散奔逃。孙坚尤不肯罢休，追杀了一名海盗后，方才提着头颅回来。
在场众人无不惊叹，对孙钟说：“想不到天地之间，竟有君家这样的奇男子，想必孙氏光兴，就在不远了。”孙坚因此事显闻全郡，而为郡朝假行校尉之事。而后他屡平叛乱，展现出过人的军事才能，到中平元年时，他又被时任中郎将的朱儁所看重，从此一步登天，屡参国家大战，进而成为海内知名的将领。
去年，他得闻先帝驾崩，大将军何进与十常侍争权同归于尽，董卓进京窃权，改立陈留王为帝，掌握朝中大权，在京城横行跋扈，恣意妄为。孙坚先是拊膺长叹：“若是当年张太尉听我忠谏，朝廷哪会有这场浩劫！”
他在平叛黄巾时便与董卓不睦，征战西凉时更是互为责难，常劝言统帅的太尉张温道：“明公亲率王兵，威震天下，有何依赖于董卓？”而后进言诛杀董卓，可惜董卓在西凉战功卓著，反倒是孙坚作战不利，因此被诏回朝廷，又外放在长沙为郡守。此时袁绍号令起兵，他与董卓素来势不两立，自然也要积极起兵响应。
但在此前，他仍有他事要做。
荆州同时举兵响应讨董的还有荆州刺史王叡，他在起兵前考虑到，武陵太守曹寅与他不和，而武陵位在荆州腹地，若是曹寅站队董卓，则后方有失，于是打算先出兵征讨武陵。王叡幕府中治中从事黄武与曹寅乃是旧交，得知消息后便传信于曹寅。曹寅大惊失色，他便伪造朝廷使者光禄大夫温毅的檄文，发送给孙坚，命他处死王叡。
孙坚欣然领命，大军先乘船入洞庭湖，随后进入云梦泽，一路漂泊至江陵城下。正月十六，王叡远远望见军队乘船而来，对幕僚奇道：“我与孙文台约定到襄阳会军，怎有军队到江陵来呢？”于是派使者到城边问士卒缘故，统领前部的祖茂回答说：“我们长久奔波在外。劳苦不堪，所得的赏赐，尚不够做一身军衣，如何打得了仗呢？这次来，不过是想请您开恩，再赏些财物。”
王叡得知后颇为为难，他又派使者说：“这有何难，我做刺史的，难道还会吝啬吗？是真的没有财物了。”于是亲自下楼，大开城中库藏，让士兵们进城来看，若有剩下的，尽可以拿去用。
等到孙坚随千余人行至王叡面前，王叡不禁大惊问：“士兵求赏，孙府君何至于来此？”孙坚令士卒将王叡等人围在一处，答说：“奉案行使者温大夫的檄文，特来取你的首级。”王叡遭此飞来横祸，不知所以，他欲要驳斥孙坚，又见周身刀剑生辉，只能忍声问说：“我有何罪？”
孙坚明知檄文有蹊跷，不能服众，所以也懒得读了，他欲杀王叡，只因王叡常轻视于他，于是他答说：“我也不知。”他如此回答，王叡知自己必死，他只能请求自尽，自己在酒中刮入金屑，叹说道：“风雨如晦，鸡鸣不已。”当即饮金而死。
王叡死后，孙坚兼并他的军队，部下顿时达到三万余人。二月初三，他行至襄阳，袁术听闻他远道而来，便奏请孙坚为中郎将，提议孙坚与他合力北伐，并派麾下鲁阳校尉李旻前来，将自己的虎贲中郎将印绶赠予孙坚，孙坚颇为欢喜，他对桥蕤笑道：“不料汝阳袁氏也有招揽我的一日。”
孙坚狐疑说：“南阳乃是光武帝乡，一郡之富，堪比豫州一州，我听闻南阳太守张咨也参与讨董大事，难道还短了我们军粮？”李旻却说：“人非圣贤，各有自私，张太守留侯之后，世代显赫，若是轻视我等，不愿供粮，你我又能如何呢？”
听完这句，孙坚果断答说：“若是如此鼠辈，我必杀之。”他当即令长史公仇称书写一篇公文，又遣使送至宛城，请他为大军供应军粮。
张咨早收到袁绍命令，不得供粮于袁术孙坚，手下主簿亦说：“孙坚邻郡太守，如何调南阳库藏？”张咨以为有理，便直接回绝使者，任凭孙坚写书传使，他也拒之不见，恍如世无此人。
三月初一，孙坚率大军至宛县南十里，便驻军不行。到此时，轮到张咨不断向孙坚遣使催促，问他何时离去，但使者去时，亦不能得见，只听闻他手下部将程普说：“将军前几日吃生鱼，忽然得了急症，吐虫不止，只能在此歇息。”虫症乃不治之症，张咨闻言大喜，又得见孙坚部下在南阳四处追索巫医，又在遮山道观中祭祀山神，愈发信以为真。
这时孙坚派长侄孙贲前往宛县，以牛酒为礼物拜访张咨，又对张咨落泪说道：“大人身患重症，命恐不长，只可惜讨董大业未成，心有所恨，欲亲身托付军众于府君，府君意何如？”
次日张咨亦携牛酒，身带五百步骑，乘车前来孙坚军中，孙香现在营中设宴款待步骑，而张咨独步入孙坚营帐，只是他一入帐门便察觉不对，孙坚胡坐在一马扎上，正在案上比划地图，他身穿黑色甲胄，头戴赤色厨帻，眼如刀枪，面色红润，无半分生病模样。
他吃了一惊，心中顿感不妙，但他还未有所反应，孙坚主簿姚纪进门说：“禀告使君，一月之前，军中便有文书前移南阳太守，让他休整道路，备足军资，以行讨董大计，但至今道路月余，无一可成，请将使君逮捕张咨，交付于我问其意图。””
孙坚尚未说话，张咨赶忙转身出帐，不料帐外尽是兵士，将主帐包围数匝，方言望去，全是密密麻麻的人头，根本望不见归路，只听帐中传来孙坚的声音说：“论罪唯论迹而已，问何意图？”
姚纪继而说：“既如此，南阳太守稽停义兵，使贼不时讨，请收其出营，案军法从事，斩！”两人一唱一和，便敲定张咨的生死，张咨大惧，他厉声说：“我乃朝廷亲命太守，你无权定之！”
孙坚走出营门，以鹰隼之目凝视张咨，张咨浑身战战，不敢再言，孙坚再负手对众人说道：“如今国家大乱，朝廷何为？军卒正当以军法明顺逆，诛叛贼，方有救国之效，正要借你头颅，成我匡扶之志！”
他亲自用绳索将张咨捆了，带到营门前，号召四地的百姓都围聚观看，而后他踏住张咨脖颈，往钢刀上喷上一口酒水，往下一挥而就，头颅切完，刀锋连血都没染上一分。周围兵士百姓一阵喝彩，都议论说：“好快的刀法！干净利落！”
孙坚又遣人将头颅送回宛县，找剩下的郡朝官员索要军资，郡朝官员大为震栗，凡是孙坚索要，无不立获。袁术得知消息，立刻自领南阳太守，派使者到南阳各县打点接手，并再以李旻请孙坚北上。
三月二十六，孙坚率军行至鲁阳，袁术出迎三十里迎接他，并携手同坐一车，一路上，袁术对孙坚谈起袁绍曹操汴水之败，他问说：“文台有不世之勇，亦有超群之智，只是董卓猖獗，兵卒恐怖，今日内清君侧，实是难事，敢问文台可有把握？”
孙坚自若答说：“孙坚昔时不遇明主，行军布阵常有掣肘，故而声名落于人后。今我立志奋武，举鞭讨贼，正要让袁君晓得，举目宇内，无我一合之敌！”