房间里，放着一具尸体。
死者叫徐四海，是建昌府大户人家的子弟，性情刚毅。
童年时在私塾中，同学们稍有触犯他，他就挥拳殴打。
先生屡次劝戒，他依旧不改。
长到十六七岁，徐四海更是勇猛无比，能手拄长杆，飞房越脊。
他为人喜好抱打不平，因此，四邻八乡的人都佩服他，找他告状申诉的人挤满了庭院。
徐四海锄强扶弱，不怕结仇。
那些坏蛋稍违背了他，他就石头砸，棍子敲，直把他们揍得腿断胳膊折。
每当他盛怒时，没有敢劝的。
但他对母亲最为孝敬，不管有多大的怒气，母亲一到就烟消云散。
母亲管教他最严厉，往往痛加斥责，他当时唯唯听命，但一出门就忘得干干净净。
徐四海的邻居家有个凶悍的婆娘，天天虐待她的婆婆。
婆婆快要饿死了，儿子偷着给她一点饭吃，那婆娘知道了，百般辱骂，吵得四邻不安。
徐四海大怒，翻墙过去，将那婆娘的耳朵鼻子、嘴唇舌头全割了下来，不一会儿就死了。
崔母听说后，大吃一惊，急忙叫过那婆娘的丈夫来，极力安慰，并把自家的一个年轻奴婢许配给他为妻，这事才算了结。
为了这件事，崔母气得痛哭流涕，也不吃饭。
徐四海害怕，跪在地上请母亲处罚自己，还说自己已经很后悔。
母亲只是哭泣，也不答理他。
徐四海的妻子周氏见此情景，也跪在了地上求情。
崔母才用拐杖痛打了儿子一顿，又用针在他胳膊上刺了个十字花纹，涂上红颜色，以免磨灭，让他牢记这次训戒。
徐四海接受了，母亲才开始进食。
崔母平时喜欢布施化缘的和尚、道士，常让他们尽情吃饱。
一次，有个道士来到家门口。
徐四海正好走过，道士端详了端详他，说：“你满脸都是凶横之气，恐怕难保善终。你们积德行善的人家，不应当如此。”
徐四海刚刚领受了母亲的训戒，听了道士的话，肃然起敬，说：
“我也知道这点。但我一见不平之事，就苦于控制不住自己。我尽力去改正，能免了灾祸吗？”
道士笑着说：“先别问能免不能免，请先问问自己能改不能改。只要你痛改前非，即使有万分之一的希望，我会告诉你一个解脱死亡灾难的法术！”
徐四海平生最不相信道士的法术，因此听了道士的话，只笑不答。
道士说：“我本来就知道你不相信。但我所说的法术，不是巫婆们搞的那一套。你照着去做了，固然是积德的事。假如没有效验，对你也没什么妨碍。”
徐四海便向道士请教。
道士于是说：“在家门外正有个年轻人，你应当跟他结成生死之交。将来即使你犯下死罪，他也能救你！”
说完，把徐四海叫出门外，把那个年轻人指给他看。
原来，那人是赵某的孩子，名叫僧哥。
赵某，本是南昌人，因为遭了灾荒，领着儿子流落到了建昌。
徐四海从此后努力结交一僧哥，请赵某在自己家设馆教书，待遇十分优厚。
过了一年多，赵某就领着儿子返回老家去了。
音讯从此断绝。
崔母自从邻居那婆娘死后，对儿子管束得更严。
有来家诉说冤屈的，她一律撵出去。
一天，崔母的弟弟去世了，徐四海跟着母亲去吊丧。
路上碰到几个人，用绳子捆着个男人，连打带骂，催促快走。
围观的人挤住了路，崔母的轿子过不去。
徐四海便问路人是怎么回事。
这时有认得他的人，抢着向他诉说原委。
原来，有个大官家的公子，横行一方，无人敢惹。
这恶少窥见李申的妻子生得美貌，便想夺到手，但没有个借口。
他便叫家人引诱李申去赌博，借给他高利贷，让他拿妻子作抵押，还要立下字据。
李申输完，又借给他钱。
李申赌了一夜，输了好几吊钱。
半年后，连本带息，已欠那恶少三十吊。
李申还不上，恶少便派爪牙将他妻子强抢了去。
李申跑到恶少门上痛哭，那恶少大怒，将李申拉去绑到树上，百般毒打，逼他立下“无悔状”。
徐四海听到这里，气塞胸膛，把马猛抽一鞭，就要冲上前去，看样子又想动武。
他母亲急忙拉开轿帘喝道：“住手！又要犯老毛病吗？”
徐四海只好停住。
吊完丧回家后，徐四海不说话，也不吃饭，只是呆坐着，眼光直直的，像是在跟谁呕气。
他妻子问他，也不答话。
到了夜晚，他穿着衣服躺在床上，辗转反侧，直挨到天明。
第二天夜里，又是如此。
后来他忽然起身下床，开开门走了出去，一会儿又回来躺下，像这样一连折腾了三四次。
他妻子也不敢问他，只是屏住呼吸，听着他的动静。
最后，他出去很长时间后才回来，关上门上床熟睡了。
这天夜晚，那恶少被人杀死在床上，开膛破肚，肠子都流了出来。
李申的老婆也赤裸着身体被杀死在床下。
官府怀疑是李申干的，将他逮了去严刑拷打，脚踝骨都打得露了出来，李申还是不承认。
拖了一年多，李申忍受不了酷刑折磨，终于屈打成招，按律被判死刑。
这时，正好崔母去世了。
埋葬了母亲后，徐四海告诉妻子说：
“杀死那恶少的人，是我！以前因为有老母在，所以不敢招认。现在为母送终的大事已经了结，我怎能拿我的罪责让别人遭殃呢？我要去官府领死了！”
他妻子听了，吃惊地扯住他的衣服，徐四海一挥手，挣开妻子，径自去了官府自首。
官府听他说了事情的经过，大吃一惊，立即给他戴上刑具，押入狱中，释放了李申。
李申却不走，坚决申明人是自己杀的。
官府也没法判明，便将两个人都下到狱中。
李申的亲属们都讥讽李申太傻，他说：