一路向东，江面亦是越来越宽阔。卓小星自幼生长西北，从未见过如此汤汤大河,一开始兴奋不已,但习以为常之后，每日倒有大半时候在船舱中练功。李放也不打扰她,只是到饭点才小叩门扉唤她出来。
虽然船上多有不便，每日吃食无非江边野蒿、水中鱼虾，然而寻常小菜经李放妙手，总是滋味十足，卓小星每日饭量都是蹭蹭往上长。
二人出奉节，过三峡,十日之后终于抵达江陵城。
江陵是长江边上的一座大城,是属于李放所掌管的西府所辖重地。离竟陵约有半日路程,自李放封竟陵王，掌管西府兵事以来，西府的防线已向北推进数百里,竟陵王府亦设在与北梁防线更近的襄阳城。二人在江陵休息一晚,换马又经一日奔驰,才终于在天黑之前到达襄阳城外。
此时天色已黑,城门口却停着一辆朱漆青幔的马车。
眼见双骑在城门口停下,马车帘幔之中伸出一双纤纤素手,一名年约二十来岁的女子在侍儿的搀扶下走下车来。
女子臻首蛾眉,低声道:“红酥恭贺王爷平安归来。”说完她抬起头，向两人瞧来。只见她脸上不施脂粉，眉目如画，翦水双瞳仿若勾魂动魄一般让人移不开目光。她穿着一袭胭脂色的斗篷，头绾飞仙髻，衬着她雪色的肌肤，更显得气质清丽如仙。
卓小星虽然知道自己长得也算不错，可是在如此美女面前也不禁自惭形秽，望向李放，问道:“这位姐姐是……”
李放似是一愣，露出些许尴尬为难之色，轻咳一声，道:“这位……这位是我……”一向谈笑自若的李放竟是吞吞吐吐，似乎不知如何作答。
卓小星正自狐疑，那女子上前一步，挽住卓小星的手腕，笑着作答道:“妾名红酥，是竟陵王府上的如夫人……”
如夫人？也就是小妾？
卓小星眨眨眼，心道你堂堂竟陵王，娶了如夫人也不是什么难以启齿之事，何况是红酥如此出众的美人。忍不住瞟了李放一眼，却发现他的脸色竟然罕见的青一阵白一阵，很是诡异，不由一愕。
李放淡声道:“我久在军旅，府中内务多有赖红酥操持，今日天色已晚，就由她给卓姑娘安排起居之事，我另有要事，明日再拜访卓姑娘。”说完他竟将卓小星与红酥一并抛下，径自骑马入城而去。
红酥抿唇一笑，拉着一头雾水的卓小星上了马车:“卓姑娘，请随我来。”
车轮碌碌，驶入襄阳城。此处自南北分峙之后，一直处在战争的最前线。卓小星透过车幔，遥望窗外景致。虽是天色已晚，仍然可见有商贾行人赶着驴马入城。城中灯火掩映，人声鼎沸，一片繁华景象，竟似丝毫不受战火影响。
这位红酥夫人颇为健谈，亦很是亲切，很快便让卓小星放下了初时的局促。此时见卓小星脸上迷惑的神色，笑道:“襄阳城并无宵禁之说，南北商人不管任何时候，都可入城。你别看我们襄阳是一座小城，但交通便利，水运陆运都很是发达，若论繁华热闹，可不比金陵稷都那些大城差呢。”
卓小星疑惑道:“可是此处随时可能打仗，又怎会有商人愿意来这种战乱之地呢？”从前凉州也是通往西域的交通要道，来往的驼队络绎不绝，可是战事一起，便满目萧条。
“可是，如此一来，西府军除了要防范北梁，还要保障商路畅通，对付那些土匪强盗的，一心二用，岂不分心？”
红酥噗嗤一笑:“自王爷掌管西府以来，北梁节节败退，又有谁敢在西府的地头上生事。况且，战乱之时，劫掠商贾的又有多少是真的匪盗，不过是兵油子趁机揩油水罢了。王爷治军严明，若有劫掠商民之事，绝不轻放……”卓小星暗自点头，她在星沙镇时，也时常听闻往来商队被凉州城护军伪装的盗匪劫掠之事，即使报案至凉州府，官官相护，什么也查不出来，只能自认倒霉罢了。
两人正说着，忽然马车猛地一停。
红酥掀开帘子问道:“怎么了？”
车夫答道:“夫人，前方似乎有商队因车马冲撞起了争执，堵塞了道路，暂时走不了。”
卓小星将头探出窗外，果然见两队人马堵塞在道路中间。
一瘦长的汉子道:“陈掌柜，你故意纵马，冲撞了我的车马，毁坏我的货物，真是欺人太甚，若不赔偿我的损失，你今日休想离开。”
他对面的一名白胖的汉子道:“哼，白掌柜，明明是你的马车挡住道路。说起损失，你不过是污损了一包盐而已，我这一车的美酒可是损毁了不少，就算要赔偿，也该是由你赔偿我的损失。”
瘦高汉子道:“这路也不是你开的，凭什么你走得我就走不得。”
白胖汉子道:“凭什么，就凭我是南周之人，你是北梁走狗。竟陵王殿下是我南周的王爷，而襄阳是我们南周的领地，你一介北梁人还想在我南周的土地上做生意，挣我们南周的钱。哼，给我滚回北梁去——”
围观的人也愈来越多，有的道:“这个白掌柜最近卖的盐货可是越来越贵了，以前一斗食盐不过百文，自从承圣之乱以来，就涨到一百五十文，现在竟然涨到二百文，这些北梁盐运贩子真不是东西。”
有的道:“对啊，襄阳去年遭遇旱灾，虽然竟陵王下令免去一半赋税，可是谁人家中不是生计艰难，这些黑心商人还趁机哄抬物价……”
“……”
“……”
众人七嘴八舌，竟是纷纷控诉这北梁盐商的不是，那白掌柜脸色越来越难看。那陈掌柜趁机道:“各位父老乡亲，如今大家买不起食盐，都是因为这些北梁商人趁着战乱哄抬物价，咱们辛辛苦苦地里刨了一年，挣得几个钱都被些黑心商人赚去了……如今，这些北梁人赚我们的钱还不算，还骑到我们南周人的头上，大家说应该怎么办？”
旁边人听了，群情激愤，人群中有人高喊:“北梁走狗，滚出襄阳！北梁走狗，滚出襄阳……”