“你倒乖觉，自己说，自己做了什么。”
菱藕抬起头，大胆地直视细腰的双眼：“这镯子是奴婢为了从厨房求取草木灰而用来贿赂两位婆子的。”
细腰抬起茶盏，作势要将盏中还烫着的茶水泼过来。菱藕不闪不避，伏跪下去，硬生生用脊背接了；细腰一愣，怒急反笑。
“好！好的很哪！还没入宫，就晓得这些手段了！原以为你是个省心的，谁曾想……你们是一个时辰不惹事都闲得慌吗？！”
细腰深吸两口气，脚跟抬起，在距菱藕指尖只有半寸的地上急促地跺了跺：“好哪！好哪！你想让我怎么办！这双私相授受的手，不如剁了！”
“扑通”一声，是菱角跪了下来，她以面仆地，道：“细腰姐姐三思呐！这都是有缘由的！原是——”
“住口！”
细腰的怒斥让院子里所有正屋的“菱鲤”们都跪了下来。
菱藕挺直腰杆，扭过头对菱角和众人道：“多谢姐姐们的厚爱。但我做错了事乃是事实，不必多说。我原不是为了自己，因此，诸位也不必为我求情。”
菱藕顿了一下，继续道：“倒是那位理当为我求情的姐妹，你不站出来说点什么吗？”
无人有动静。
“噗嗤——”细腰掩住唇角，不由得开怀一笑。她把脚收了回去，怒色尽褪。倚在椅靠上，细腰懒懒地说：“真可惜菱藕是个女儿身啊，不然世上定然又多出一位赤诚君子。瞧你左右奔走，人家根本不领你的情，失望吗？”
“不，奴婢为她惋惜。”
细腰站起来，深深地看了菱藕一眼，然后踱到一个东房的姑娘雨碎面前，也不说话，就那样盯着她。
那雨碎受不住了，一下子软倒了身子，委顿在地：“奴婢、奴婢有错，是奴婢不慎翻了恭桶，所以、所以菱藕才要草木灰……可、可奴不是故意的，奴也不知道菱藕会贿赂人哪！”
现在还抓不住重点……菱藕在内心摇摇头：这孩子没救了。
院子里，细腰摇了摇头，叹一句：“朽木难雕。”她没有再看那瘫软在地的雨碎，转身对着众人道：
“我原以为，这屋子的尊卑，会让你们明白些道理。比如，我不在的时候该听从谁的吩咐。谁曾想，你们原是饭不喂到嘴边就不吃，话不倒个干净就不懂。”
她再次摇摇头，怃地吐出一声怒喝：“正屋里的人都跪下了，你们倒站得挺安稳呐！”
剩下的人忙齐刷刷地跪在地上，东屋的几个直接趴伏在地。
“罢了罢了，真是懒怠看到你们。”细腰厌烦地挥挥手：“现在倒也没法儿将你们哪儿来就送回哪儿去了。况且，宫中也需要给人打下手的宫人。愣着干什么？同昨日一般，你们该干啥干啥去。”
恰在这时，有一个嬷嬷带着两个菱藕不认识的婆子走了进来。细腰示意她们将那三十个姑娘们领了去。见是三十个人，那嬷嬷似是有些惊异，但还是照做了。
但有几人跪在地上不肯挪动，想是知道细腰不处罚她们，不是因为宽容，而是已经对她们失去期望罢了。
那嬷嬷微微一笑，道：“不在自己的本职工作上下功夫，倒让细腰为此费心。”那几个姑娘身形一顿，面面相觑后只得扣首而去。
话说，是自己的错觉吗？细腰对那三十个人也太不上心了。是已经对她们失去期望了吗？是从未有过期望吧！
细腰的所作所为，倒好像在我们刚住进院子里时就放弃了那三十个人似的。难道她本就不想真培养四十个人？这也太不负责任了吧。不过，也许这在东阳宫中是常态。毕竟，在这种地方，谈论人与人间的责任这件事本身，就很可笑。
在菱藕胡思乱想的时候，院子里就剩下正屋的十个人了。细腰在她面前站定，淡淡地问：“讨草木灰就讨草木灰吧，为何还要用财物贿赂？难道在你心里，这儿的人都是无利不起早吗？”
难道不是吗？菱藕暗想着，但依旧低头伏拜，并开口道：“是奴婢愚钝了。奴婢当时只想着堵住她们的嘴，否则这事传出去，奴婢们丢脸都不算什么，唯恐连累细腰姐姐面上无光。终究是奴婢愚钝了。”
“所以，你知道这件事中你的愚蠢应在哪里吗？”
空气似乎都停淀下来，这午后的一刻，连轻抚在衣襟上的阳光都彰显出了沉甸甸的重量。而在头颅与地面那个无人关注到的夹角，菱藕甚至小小地打了一个哈欠。
啊。甜蜜又恼人的春困。
菱藕听到，细腰叹了口气，然后用悠长而轻缓的口气道：“当时，你那聪明的小脑瓜怎么没想到这些？现在倒是看得通透了。起来吧。”
菱藕起身，向细腰行了一礼，然后退回队伍中。细腰打量了一回儿站在自己面前的十个姑娘，用她平素的口吻语重心长地道：
“今天菱藕这件事，念在她情有可原且是初犯，就轻轻揭过了。你们也管好自己的嘴巴。”随即，她的语气陡然变得阴森起来：“日后在东阳宫中，不管什么理由，伸得那么长的手可不像守宫的尾巴那样可以断之求生，而会牵连到自己的本身哪。”
似是为了留下时间让姑娘们消化自己的教导，细腰停顿了会儿，才继续道：“你们儿今早在学堂里表现得怎么样啊？算了，那儿的事总不归我管。不过，无论你们学得有多出色，等到了宫中，还是得从最小的做起。正好青日司内缺人手，今天下午，我把你们带去，让嬷嬷们给你们派些杂活。”
话音才落，菱苗突然上前一步，弯腰低头，将坠了一枚靛蓝色流苏的木牌双手捧过头顶。细腰伸出手，葱白的指尖在她揉捻那穗子的动作里沾染上些许幽影。
细腰见这穗子，上下打量着菱苗，末了赞一句：“你在学堂中表现颇佳啊。”一摆手，她向着院子正门走去，同时道：“牌上有先生所赐流苏的可以留下，一盏茶后自去学堂。其余人随我来。”
跟着细腰走的，竟然只有菱禾、鲤芽与鲤草。
菱藕与剩下的几个人回到屋中后，借躺在床上小憩之便，将木牌埋藏到枕头下的被褥间。
大约过了一柱香的功夫，菱藕从床上起身，整理仪容后前往药理塾。
菱藕照例推门而入，却发现堂上多了一人，正坐在上午自己选的小几右侧的另一张小几下的坐垫上，对着一张写了一半的卷子皱眉。菱藕向廖先生做礼后，将手伸到腰间，却摸了个空。她把身上可能藏东西的地方都翻了一遍，也没能找到木牌。
廖先生瞅了她一眼，继续漫不经心地盯着手中书卷上的图文，开口道：“我认得你，菱藕，这形式不费也罢。”
菱藕暗示性地看了眼正在做卷子的姑娘，做了个歉礼，道：“礼不可废，法不可违。这本是学生的过失，若是带累了先生，菱藕将如何自处呢？叫廖先生费心了，菱藕去去就回。”
在往回走的路程中，菱藕思考着：这六个院落里所有的门窗，皆只能由外向内单向通行，并不合理，若是……还得是一安全且不引人注意的暗门。
菱藕的眼眸中突然折射出一道凛冽的光来。
菱藕溜回院子，确定四个屋子里皆无人后，就走进正屋，径直走向北面墙壁上的大衣柜。
将柜门打开，果然，这四张隔板可以取下。菱藕慢慢摸索着，在衣柜北壁的木板上来回扣动。极轻的“咔圪”一声，一块壁板被她完整地取下。
壁板后果然有一暗门，门闸在内，向外打开，内有锁只能向外单行。这样的设计显然是为了方便正屋里的人出院子。门被锁住了，菱藕不敢贸然打开，不过没关系，这暗门有个致命的缺陷：若是有人出去，就无法从外面把门关严。
菱藕思考片刻，将柜中一切复原并用手帕擦去自己可能留下的一切痕迹后，就从怀中取出那个盒子，将草木灰均匀地洒在柜底，再用挂在东墙上的帕子沾上一点水均匀地抖在草木灰上，保证在这一天一夜里，其粘性增加到可以留在鞋底却又不会使人察觉的地步。
接着，菱藕关上柜门，洗干净盒子，放回包裹中。
迅速做完这些后，菱藕就从枕头下取出木牌，来到药理塾。
刚迈入堂中，菱藕不由得一惊——堂上几乎坐满了人，细细数来，共有一十七个。先前在坐的那个姑娘正拿起卷子走向廖先生，其他人还在坐垫上与一张纸横眉冷对。