芊葉苑的花卉品种繁多，不少边夷进贡的奇花异草。姜姝瞅见一簇桃花林，不仅有粉的桃花，还开着白的桃花，灿烂多姿，她便一路往那边游赏过去。映竹打着一把竹骨小伞，主仆二人低语闲话。
走到一株花下，枝杈上含苞欲放的花骨朵儿，沾着晶莹的晨露，娇艳欲滴，芳香可人。
姜姝踮起脚尖轻闻，一只淡黄蜜蜂从她耳鬓略过，都不忍在她细腻无暇的肌肤上停驻。
映竹跟在旁边，看得唏嘘不已……若是大小姐没被找回，如今的二小姐必是冠绝京城，男儿竞相角逐的富贵牡丹了。
映竹呢喃：“二小姐真美，若有画师在就好了，让给小姐画上一幅，不比那宫中的仕女图差。“
姜姝顶怕被人夸，忙打断道：“莫要胡说，便是有画师，也应先给姐姐画，我这般愚拙，怎能比得上。”
她这二年下来，已经习惯什么都要尊着姜嫚为先，生怕人多口杂，不慎又被姐姐误会。
映竹吐吐舌，摇头：“小姐柔顺，处处都想着对大小姐谦让讨好。可我瞧着大小姐却没像小姐这样，把你放在心上。适才那么多人，她也不说句二小姐的好，反而说你贪懒享受，这还怎么帮小姐找合适的人家呢。”
姜姝垂下眼帘，解释道：“姐姐说的没错，我确实琴艺不精，若然现场弹一曲，那才是真出糗。况且就算在人前夸赞，博得几分印象，将来穿帮了更麻烦。”
说得映竹竟无语反驳。总之，她还是觉得小姐太软弱可欺了。
正此时，灵武侯府世子刘涟晃着袍摆走近，身后跟两名玩伴。看见桃花株下，姜姝婀娜娇俏的身姿，眼珠便挪不开了。
女子垫着脚尖闻桃花，那细腻小腰盈盈不堪握，前胸却娇满地婷起，只瞅得他忍不住伸出手，隔空猜测着丰软。
他想起母亲说的耳朵后有个小痣，不禁盯去她耳际和颈子，果然，一颗嫣红的细点儿。啧，美人儿的颈子都生得玉骨冰肌，连肤表绒毛都恁般通透。
他不禁“嘿嘿”一笑，对身后伙伴道：“必是这个了，这位可是兴昌侯家二小姐姜姝、姝娘子？”
攥着高傲造作的气势。
陌生的嗓音，听得姜姝不由回转过头看。只见面前站着个二十出头男子，七尺半的瘦长身躯，穿淡紫色绫锦袍。虽然面瘦，却五官棱角分明，一双桃花眼顾盼生辉，端得是副风流俊相。
她微微蹙起黛眉，不认识，便问：“正是小女，敢问公子何事？”
旁边玩伴嬉皮起哄：“涟兄，你一路口口声声见娘子，人家竟不认识你。”
“真是可恶，堂堂灵武侯府的世子敢不认识，快掀起小伞来让我等瞅瞅。”
映竹明白过来了，是宛大夫人的儿子，她想起小姐先前说过的话，宁孤独终老也绝不嫁刘涟，而且还气哭了呢。
映竹气闷道：“哪里来的登徒子，光天化日吵扰我家小姐，还不识相离开。”
“住嘴，都别凶，这可是母亲为我相中的正妻，由爷自个来说。”刘涟喝停身后的玩伴，手中一柄折扇伸出，挑起映竹的伞沿。
他最是怜香惜玉的，也最懂得观赏美人出色。
啧，那桃花濯濯的眼睛，沿着姜姝的眉眼红唇，又看到她的下巴颈子，再往下……
他不禁掀起唇角，陶醉道：“果然母亲诚不欺我，当真是国色天香，珠圆玉润！姝儿不用怕，是相公我刘涟啊，你虽陌生，马上却要熟悉了。适才听娘子好似说要画画，相公今日特地为你而来，不如此刻便去附近亭子，我亲自为你做一幅画像如何。”
说着，那瘦长身躯靠近过来，用扇子挡开她的花伞，便要迫不及待抓她的手。
一抹胭脂香粉从他的锦衣漾开，这男人单从面相看，长眸瘦脸，还是有几分英俊的。可姜姝想起他那满后院的小妾，和长宿青楼的做派，顿时便感反胃。
后退了一步，怒问道：“对不起，小女与世子素昧平生，为何行止鲁莽？请世子让开些。”
刘涟却如何忍得下，偏不让，俯下脸庞贴近她，缱绻道：“今日素昧平生，日后便识了。实话告诉姝儿，我奉母亲之命来见你，何来鲁莽？是你不识抬举，我让你过来，你跟过来便是。”
“啪！”话音未落，姜姝已抬手煽了出去。
气氛顿时紧张。
旁边伙伴咧嘴：“涟兄，莫与她废话，我等帮你扯上便是。左右不过一个侯府的养女，又非正经小姐，怕甚。”
还敢打本世子，刘涟咽了咽嗓子，捂住发烫的脸颊。目光阴幽地盯紧眼前娇小女人，诧异，惊愕，愤慨，却又有点爽。
他便不舍得别人动她，啐道：“闭嘴，爷不许。今日当真是寻到宝藏了，邺康城中原还有这般绝色。这桩婚事我要定了，姝妹妹，既然早晚都要成夫妻，不如此处清净，先把事办了，你此刻敢打我，一会儿却爱得我难舍难分。”
“唔……放开，无耻！”腰被男人伸手攥住，姜姝摇头躲闪。
正推攮着，忽然一道挺拔身影出现，伸出长臂在中间一拦，听见清朗嗓音叱道：“住手，休得无理。今日长公主设赏花宴，世子却在眼皮底下如此莽撞，实在有悖风化！”
他相貌堂堂，巍然不动，把个刘涟都震出去了几步。
姜姝抬头，看到温文尔雅，英朗如明月的裴弦洛，是状元郎。连忙羞愤咬住下唇，躲到他身后，双眸含泪怒瞪刘涟。
刘涟十分不落意，原本母亲叫他来，他就是为应付。岂料来了之后，这般秀色可餐，他心里轻视她的养女身份，只当睡便先睡了，却半路杀出个人来阻挡。
认出是状元爷，便酸溜溜道：“状元莫挡道，我同我家娘子调笑，外人莫掺和，识相绕一旁去。”
姜姝听得局促起来，不自觉地攥住裴弦洛的袖摆。
裴弦洛低头瞅一眼，淡定看向刘涟：“这里若要说外人，真正的外人是你们三个。婚姻讲究媒妁之约，三书六礼，此刻八字没一撇，何来干系？裴某拜入兴昌侯爷门下，论亲疏，二小姐乃是我师妹，我也理当相护。”
读书人巧言善辩，何况他一御笔钦点的金科状元。刘涟知道讨不着好，便讪讪扫兴道：“好，今日本世子先退一码。但别得意，只要我看上的，求了皇后姑母一定成，姝妹妹你等着，爷必叫你有讨饶的那日！”
走！说着，迷恋地凝了眼姜姝，带着玩伴离开了。
裴弦洛看着他走远，这才转过头来安慰：“没事了，二小姐莫紧张。”
他对姜姝并不熟识，二人仅在侯爷姜弼石的后院打过照面。只听说侯夫人幼年对养女太过娇宠，以致骄奢好懒，钻营取巧，心机颇多，让侯夫人十分感到烦恼。
只适才一见，却似乎没有这样感觉。
姜姝愣怔，恍然自己一直抓着他的袖摆，连忙松开道：“多谢裴状元解围，方才若没有你出现，真不知道会怎样。不论如何，姜姝是绝不会嫁给他的。”
蓦然眼眶红起来，想到个中委屈，湿湿地漾开润泽。她本就生得明眸楚楚，越发动人心魂。
裴弦洛看得心弦一颤，他连忙收敛住情绪，温声宽慰道：“二小姐不必担心，大人与夫人辨明是非，必然不会让这件事发生，但且放宽心便是。”
姜姝福礼：“但愿如是。”
而后裴弦洛隽雅拱手，告辞了。
映竹讷讷地望向背影，试着建议道：“这个状元郞还是很不错的，若真如巧儿所言，侯爷有意让状元配小姐，那可就是美事一桩了！”
听得姜姝双颊顿然一红。只她嘴上未明说，心下却不轻松，那个刘涟说得没错，如果宛大夫人去求皇后，皇后金口一开，便不嫁也得嫁了。
本以为那日母亲没继续往下说，便能略过，没想到宛大夫人并非随口一提。
她含了含唇角……无论如何，一定不要让这件事发生！
青石小径上，两排绿叶丛丛，裴弦洛继续往前走，翠晓在路口看见他，忙去到假山后唤道：“小姐，裴状元来了。”
大小姐姜嫚攥着一方绣帕，坐在石桌旁等待。此地荫僻，无甚闲人，她刚才抚琴时见到裴弦洛，便心中念念难放下，叫翠晓送去了信笺。
此刻听到他来，一贯矜持淑贵的脸上漾出小女子的光彩，紧忙立起来，迎上前去叫了一句：“弦洛兄！”
裴弦洛见到她，目光瞬然柔和谦慎，拱手致礼：“让大小姐久等，适才书童收到大小姐递了信笺，有话要叙，大小姐但说无妨。”
姜嫚缱绻地看着男子神采飞逸的英姿，昔日总总浮现心头，动情道：“裴洛兄可听到，我在亭下抚的《一寸相思》？”