李九拼了命地跑着，淌血的双脚重重地踩在地面上，留下一个个鲜红的脚印。他钻过一片厚厚的荆棘丛，棘刺刮破他褴褛的衣衫，为他贫弱的身体上又增添新的痛苦和伤口。
因为高强度奔跑，他的肺里像是在烧火。李九喘不过气，渴望着能歇一歇，但脑海里那个声音不依不饶。
跑。
他是昨天下午才跑出来的，但之后发生了太多事情。首先他听到教官们在训练营里喊他的名字。然后是犬吠声，此起彼伏，那个时候他正在格伦河岸上连滚带爬。
入夜以后，传来的是远处奇袭怪物的嘶吼声，在黑暗中如同闷雷滚滚。
那个时候被人掩护着逃跑的他在仓促之中把背包跑丢了，包括宝贵的指南针和最为重要的枪械。
失去远程攻击手段和方向感的他一直在担惊受怕。只要他稍有停顿，只要他让疲惫拖慢了自己的脚步，那个脑海里的声音就会再次出现。
跑。
这个训练营在荒郊野外，本是为了考验学员们的决心和意志力，然而此刻却化为了陷阱。
噬鬼们灵敏的嗅觉在这种复杂的地形不会被影响，这代表着他们的优势将会是——无限大。
他摔倒了，一条突出地面的树根绊倒了他。他重重落地，甚至感觉摔断了什么地方。他咬紧牙关，把惨叫声含在嘴里。一股剧痛沿着一条腿窜上来，连同半截身子一起疼，然后渐渐地，随着一下下的跳痛，融入了其他的疼痛中。
浑身都在疼，浑身都在燃烧。
有那么一阵，他就趴在那，脸埋进泥里。夜雨浇到他伤痕累累的身上，冲走他的眼泪，和血迹。
跑。那个声音又来了，这次带着愤怒。
他终于做出了回应。
“跑不动了！”他哭喊道，声音与身体一样虚弱。“我跑不动了！”
那个声音安静了。
一段时间过去。疲惫与疼痛交织在一起，送他入睡。
在梦里，曾经的种种闪过眼前。征兵员站在他寝室门口，身边是那位荆棘仲裁官。“你被选中了。”特尔丝说，“与噬鬼们的战争需要很多武器。无论新旧。”
仲裁官粗糙的双手搭在他头两侧的颞窝上。火焰在他眼前一晃而过，反反复复。
高烧。燥热。那个声音。
那个声音。
醒。
他突然惊醒，侧身爬起来，搜寻危险的迹象。雨已经停了，树林里一片寂静，只听得见林间呼啸的风声，和远处猫头鹰的鸣叫。
没有危险。至少是目前。
他疲惫的双臂缓缓撑起身体，然后翻了个身。他的膝盖再次传来剧痛，瞬间蔓延到了整条腿。他忍住了惨叫声，等着疼痛渐渐减退，恢复成酸胀。
他仰望头上摇摆的枝杈，透过云层看到星空。曾经美好的往事浮现在脑海中。轻轻啜泣了一声，在冬日的凉气中呼出一团白雾。
冷。好冷！他甚至一直都没有意识到，但手脚已经冻得麻木。他要被冻僵了。他赶紧坐起来缩成一团，尽可能地揩掉身上湿冷的泥巴。他呼吸加快，愈发恐慌。身体止不住地颤抖起来。
那个声音又发话了。是一个新的字眼。
火。
他扶着树干，在黑暗中一瘸一拐，四处寻找干燥的枯枝和树叶。任何能生火的东西。但早先的雨水早已浇遍了这片树林，到处都湿漉漉的。
他大喜过望。“路标树……是路标树！”
他小的时候经常看到这样的树。它们零星散布于林地中，是NADO探子们的路标，里边还会放一些耐储存的食物和其他扎营所需的物资。他跛着脚，慢慢向前走，每一步都在痛，最后终于来到树桩旁边。他在中空的树洞里摸索，希望能找到能用得上的东西，任何东西。
找到了！他冻僵的手指抓到了某种又薄又脆的东西。引火的东西。他拽出了一捆木柴，用线绳捆得整整齐齐。里边还有其他东西——燧石、余火树叶、风干牛肉，再加一把野生蘑菇。
篝火很快就生好了。他坐在新生的火苗边，膝盖抵在胸前，呆呆地嚼着那块牛肉。肉质又老又柴，只能勉强下咽，但他并不在乎。现在死亡的威胁已经不那么迫近，他稍微放松片刻，开始回想这一路。
然后还没等他休息几分钟——
他顿住了，忽然觉察到眼前有异样。这团火似乎组成了什么形状，勾勒出了某种轮廓，但又马上塌陷消失。他眉头紧皱，同样的情景一而再，再而三。同样的轮廓，同样的塌陷。
他抬高视线，望向火焰的上半截，发现熊熊燃烧的火苗中间有两个黑洞。这两个洞始终定在那里，如寂夜般漆黑，任凭周围的火苗炽热激烈。他凑近了一些。不，不是洞，他意识到。
这是一双眼睛。
李九。
他听到自己的名字，彻底僵住了。火舌向上蹿，但那双眼睛一动不动地盯着他。他与之对视着，浑身不自在。
“这……什么东西？”李九的声音有些颤抖。可他其实是知道的。他记得特尔丝校长是怎么说的。天赋。它让李九更强，让他有别于普通的法师。
“你是一位国王，”特尔丝当时对他说，“而这就是你的王冠。”
李九。
那个声音随着火焰一起膨胀。回荡在他脑海中，摇撼着他的每一根骨头。
看。
火焰开始摇曳，变换出不同的形态和图案，让他脑海中浮现出从未见过的事情。
他看到了。一座石砌的殿堂，高大雄伟。入口处，有一个身披铠甲的巨人在战斗，他用一把沉重凶蛮的战锤击溃了穷途末路的凡人战士。他身边有两头凶猛的怪兽——一个是黑影，另一个是火焰。
看。
李九感觉自己被第二只怪兽所吸引。他凑近了一些。这只怪兽巨大无比，身上长满了数不清的冒着火的粗壮手臂，身体的轮廓有节律的搏动着。它向着前方嘶吼，喷出的怒火让它的敌人纷纷在邪恶的火焰中扭曲凋零。
篝火在李九面前闪烁。一个苍白的女子在微笑。那个金属的巨人躺倒在他脚下，支离破碎。他驯养的那两只怪兽也被打败，被击退。一群穿着长袍的人影围住它们，用一种他听不懂的语言吟唱某种法咒。两只怪兽已经歇斯底里。李九看到它们变得有气无力。看到它们的力量被抽走，最后萎顿、消散，只剩下两个液滴，宛如两滴雨水。