东城到北城虽然不远,但京城阔大,歪哥害怕父亲抱他累了,权仲白没走几步,他就要下地来自己走。——打从北城出来以后,他活泼了许多，绕着权仲白的膝盖，前前后后地转来转去,又不时走远几步，指着街边的店铺,同权仲白议论里头的景象，只是他现在兴趣已经发生偏移,对里头的货物看得少了,问得更多的,还是里头人的生活。“爹,掌柜的一个月能赚多少银子呀？”
“嗯……那伙计呢？那,学徒呢？”
权仲白便一一地说给他听，“掌柜的一个月能拿回家的钱可不一定,生意好的大掌柜，一个月也能拿回家十两银子,那样的小掌柜，一个月一、二两银子吧。”
歪哥又妙想天开，“那养娘呢？”
“你养娘月钱三两，”权仲白笑道，“不多不少，不过，逢年过节，你娘时常给他们家送东西，还有赏首饰、赏钱……她拿的好处都在这上头，那点月钱，你养娘不在乎的。你身边的姐姐们，一个月都拿一两月钱，一年得的赏赐，说不定都有三五十两。”
歪哥若有所思地噢了一声，又道，“那我一个月花多少呀？三十两？”
“这可就没数了，你养娘算你十天吃十五两，那是虚指，你吃的那些东西，有时候有钱都买不到，可关系到了，又不用钱。”权仲白随口道，“还有你穿的戴的、用的玩的，要是匀下来，一年花多少，爹也不知道。”
歪哥便不说话了，过了许久，他低声道，“到云南做官奴，做什么事，都拿不到钱吧？爹你说得对，北城那户人家，过得日子其实也还行了。有的人，连做官奴都不成呢。”
便把自己看见牛家女眷的事，告诉父亲，又道，“娘说，要想不落到这个地步，只能尽量地学本事，只能永远都不要输……”
权仲白一时也有些感触，他点了点头，“你娘说得没错，唉，要是咱们家败了，以你的身份，只怕连做官奴都不成。”
歪哥的眼睛瞪得大大的，“做不成官奴，那会怎么样——会——会——”
“死没什么可怕的。”权仲白道，“你也不要怕这个字，这世上每天都有好多人死，也有好多人生。谁也不知道自己什么时候就死了，你瞧着阁老府的那些人，够威风的了是吗？像是一辈子都能顺顺遂遂的，一帆风顺？其实就是阁老，又怎么样，单单是这十年间，两个阁老都是猝死，一个是吃得太好，胆里有石，发作的时候一口气没上来，痛死的。还有一个，拉肚子拉死的，多大的年纪了还得痢疾，拉了半年肚子，怎么吃药就是不见效，也没当大事，便不在意，到后来一天晚上，拉了一桶血，就那样去了。”
歪哥也算胆大，平时听人说鬼故事，都不当回事，可权仲白这样平平淡淡地说起这样的话，他却怕得脸色煞白，半天都说不上话。权仲白拍了拍他的脑袋，道，“说这些不是为了吓唬你，你要晓得，世上有些事，怎么发生并不要紧，要紧是怎么去面对。怕是怕不完的，也怕不来，懂吗？”
歪哥不大明白，眨巴着眼并不说话，权仲白叹了口气，把他抱起来道，“你瞧，死，总是要死的，怎么死，何时死，不是你来决定，对吗？那你怕什么？怕也没有用，只能不去怕。”
这句话，歪哥倒是懂了，他点头道，“那、那我不怕了……”
“不怕死，那你还怕什么呢？你怕不怕咱们家的钱势没了，你也落到牛家人那样的下场，死就不说了，那怕不得，我看你也许还不怕死，你更怕是落到牛家女眷那样的地步吧。”权仲白说，“什么都没了，连亲人、娘家都没了，余下的只有孤孤单单凄凄苦苦的下半辈子，一睁眼就是受罪，也不知道这样的苦尽头在哪里……”
“今天爹告诉你，你在去争胜的同时，也要做好失意的准备。钱财、权势，甚至是亲人、肢体，可能都会离你而去，但是这些东西，让我们歪哥变成歪哥吗？不是，让你成为你的地方，是这里。”
他摸了摸歪哥的胸膛，笑道，“就是没了钱，没了势，甚至没了爹娘，没了手没了脚，只要你的心还在，你就还是你。爹娘爱你是因为这些吗？不是的，就因为歪哥是歪哥。这些东西，不过是锦上添花，有固然好，没了也不至于就活不下去了，你在保护这些东西的时候，也要看淡这些东西……”
歪哥已经听住了，他寻思了半晌，都没有说话，权仲白也看不出他懂还是不懂，便不再往下说，而是笑道，“你瞧，咱们已经到东城了，这一带靠城门，本来也没有多少大户人家，原来也是脏乱差，可你看现在如何呢？”
歪哥定睛一瞧，见此地多数都是独门独户的小院子，很少看到窝棚、大杂院，路面整洁不说，来往路人穿着也比较鲜亮一些，面上常带了笑容。他不禁便道，“很好哇，他们不是挺开心的吗？——您说娘的产业，是在哪儿呢？”
权仲白抱着歪哥走了几步，抓起儿子的手画了一个圈，笑道，“你瞧见这条街？除了卖吃的以外，全都是你娘的产业。”
“啊？”歪哥大吃了一惊，不禁怔怔道，“这、这么不起眼的门脸……”
他自然也是去过蕙娘名下产业的，从宜春票号到那些胭脂水粉行，哪个不是气派典雅，这些铺子，门脸低矮黯淡，里头乱糟糟地堆着些凳子、篮子，看着便不觉赚钱，和他母亲的风格半点不搭。歪哥会吃惊，也是自然的事。
“嗯，你娘开办这间店时，才只十一岁，”权仲白看了儿子一眼——歪哥自己，已低下头去：再过五年，他也就十一岁了，到时能否开店做生意，实在难说。“总是当时东城这一带，不但脏，而且很乱，这附近的居住的颇多人家，都有失窃的。连顺天府知府都头疼……可也就是半年多的时间，这里就眼见着好起来了，非但坑蒙拐骗的事少了不少，而且居民也是眼见着殷实了起来。当时的太子——如今的皇帝，颇为好奇，便着人打听，这才知道，是有人在这里连开了十多间铺子。”
歪哥不觉已听得入了神，他道，“哦？是什么铺子呀？这地方乱，还有谁敢来光顾呢？”
“就是这一排喽。”权仲白努了努嘴，“做竹器的、编藤席的，还有拾掇净鸡各处发卖的，卖针头线脑的……都是穷人间的生意。她一开就是几间，在当地招工、买竹器，这里住户穷，便由铺子出面放债，出九归十，收一分的利息。一间铺子，卖竹条收竹器，欠的钱直接从竹器钱里扣。编藤席的也差不多，还有拾掇净鸡的，城里各处酒楼生意都好，这里有净鸡卖，价格也不贵，算来比自己雇工还省，夏天垛在冰里送去，又干净又省事……这都是需要大量人工，但对手艺要求不高，只要细心谨慎就能成的活计。还用很低廉的价钱往外贩鸡毛，因量大，又要人运到十里八乡去叫卖，还是和竹器一样，借本钱给他们做，收一点利钱而已。不一年，这四五条胡同，都有人在店内做活，多了这些钱，乱象自解，顺天府又杀了几个人，那些下九流的人物，便存身不住，渐渐地都搬到了外城去住。”