随着老太爷下野,焦家的人口也是日益减少。昔年的幕僚纷纷求去,如今有迈入仕途的,也有告老还乡的,还有在别的东家处效劳的。这首先就走了一拨人,紧接着又是服侍老太爷的一拨人没了差事，十多个厨师因为三年孝期没有差事，也都告辞了去别处磨练技艺。四太太去世以后,内院没了女主人，许多人事建制就不能存在。现在焦家下人最多的差事还是在各地看守庄园,其实就是这个职责，若不是有蕙娘在,他们也未必能好好地完成。乔哥毕竟年小,又要长年累月地闭门读书,乡下庄子里的那些管事们,拿庄子做什么,他都无从知道。
三姨娘、四姨娘在的时候，这两个姨娘都是在四太太身边长起来的,虽说从前不问家事，但耳濡目染,到底也是‘没吃过猪肉，也看过猪跑’，日常家务有她们过问，乔哥的衣食住行也不至于受了委屈。虽然四太太去了，但每天起来给两个姨娘问安，中午一道用饭，过的也是母子一般的生活。现在四姨娘先去了，三姨娘又想出嫁——她还是坚持要给四太太守过小祥，但蕙娘和权仲白都道没这个必要，毕竟年岁也耽搁不起了——乔哥的生活，肯定要发生变化了。蕙娘担心他无人约束，跟着下人们只是淘气，便和三姨娘商量着，将家中近身服侍乔哥的几个人都拿出来斟酌了一番，选定了一位作为大拿，又道，“鹤叔现在年岁是大了，不然，让他管着下人们也是好的。”
三姨娘叹道，“鹤叔应当就是这几个月了，他只比老太爷年轻了几岁，这些年来也是操劳不堪。送走了四太太，精神头儿也垮得差不多了，我现在时常令乔哥过去看望他……”
她又有几分动摇，“这孩子也怪可怜的，一片纯孝，却找不到孝敬的人，老太爷和太太都去得太早，现在，四姨娘去了，鹤叔要去了。连我都……我心里可是不落忍，要不然，我——”
“姨娘。”蕙娘低声道，“您实在是多虑了，乔哥今年都多大了，十五岁就可以办亲事啦。这几年的时间，难道还少人照看了他？等新媳妇过门，再给您办亲事，可就没那么容易了。高门大户的少奶奶，哪个把姨娘当人看呢？光是为了焦家的名节着想……”
三姨娘低低的叹了口气，她摇了摇头，又是欣慰，又是疲惫地道，“你能说出这话来啊，我心里就觉得宽慰、舒坦……”
蕙娘已经明白母亲的意思，她也有点不好意思，笑道，“从前太刚愎自用了，有些事办得太激烈，不是您教我，我断断成不了今天这样。”
“我可教不了你。”三姨娘摇了摇头，“教你的那是姑爷。”
她又惆怅地叹了口气，“虽说在这儿，我也插不上你和姑爷的话，但我……我万一真的出了门子，你和姑爷都不必时常来看我，免得招人议论——”
见蕙娘有抗辩的意思，她又添了一句，“别说对你，对我也不好。”
蕙娘又如何不明白生母的用意？她眉头一动，想反驳几句，却又硬生生地忍了下来，听三姨娘续道，“我也没什么好嘱咐你的，只想着一句话，你万万要好好对待姑爷。听我的没有错……姑爷待你那是没有话说了。你的性子但凡要能软和一点，姑爷也不必这么事事容让，只说……只说我改嫁这事，前后费了姑爷多少心思？若是常人，哪能这样开明，就算姑爷素性特立独行，这事也大出世人意料，他做这些事，还不是看在你的面子上？”
三姨娘有几分恼火地看了女儿一眼，她轻轻地叹了口气，“罢了罢了，说白了，我也就比你大了那么十几岁，白占个长辈名分而已。你是要比我厉害得多了，我拿什么身份来说你？”
这话都说出来了，蕙娘还能怎么说？她忙道，“我可不是这个意思，就是您总觉得他娶我像是受了多大委屈似的，我心里……我心里难道就不委屈了？”
她这样小女儿态地和生母较真，反而惹来三姨娘的好笑，她抚了抚蕙娘的浏海，意味深长地道，“这女人本事再大，也得有个一样本事的男人来配才好。老爷子、四爷把你教得那样能耐，事事是都压人一头，任谁在你跟前，都要退了一舍之地去。从前在你身边的那些狂蜂浪蝶，看似对你百依百顺，巴不得能把你娶到手。可你没想过，真在一起过日子，他们现在，官位最高的在哪个地步？无非也就是六品、五品吧，一年能赚多少银子，能办到什么事儿？你呢，本事大了去了，银子且不说，随时随地想办什么事，和老爷子的门生，甚至是和燕云卫的统领大人都能说得上话。男人在你跟前，处处都不如你，他心里能好受得了吗？日久天长，总有矛盾的。到时候，他一句三从四德，把你给锁起来了，以你的性子，能过得开心吗？”
蕙娘眨了眨眼，有点明白了，“您还是嫌我野了吧，不出声就出门四个多月……”
蕙娘出门的真相，虽然对外是有所隐瞒，但在三姨娘这里，肯定不是什么秘密。
“这也是一个——天下除了姑爷以外，还有谁这么宽宏大量，自己在京里照看家里的琐事，放娘子一出门就是几个月的——更重要的一点，是你要晓得……你已经是处处都强得不得了，能把人压得喘不上气来了。”三姨娘叹了口气，“文娘、乔哥，说来哪个孩子都不差，可在你身边，谁不是黯然失色？就是姑爷和你比起来……说实话，也不过就是在医术上有所专精罢了。就算他口中不说，难道心里不会有什么想法？你可得想明白了——这话，从前姨娘碍于身份也不能和你明说——哪管你在外头多强了，在内室你也得把身份给放下来，得把姑爷给哄高兴了，不然，姑爷毕竟是你的夫主，要让你不痛快，办法还少吗？别说故意和你做对了，就算和你不是一条心，你心里也不能好受得了。”
提到闺房里的事，她的脸也有点发红，但语气却是极慎重的，“你性子傲不假，可在姑爷跟前却没什么好傲的，心里的苦和姑爷说，心里的娇和姑爷撒，在姑爷跟前，你就把自个儿当个姑娘家，撒娇放赖、甜言蜜语——只别把自己当成劳什子女公子……明白吗？这会，你还年轻，还美貌，不知道其中厉害，等你过了三十岁，年纪就大了，姑爷那时候才四十出头……连独孤皇后都管不住隋文帝呢，你就是再能，能学她鞭死姨娘？就是打死了，也还是没管住不是……”
虽说权仲白一辈子是不会纳妾的，三姨娘的重点也不在这上头，但蕙娘依然感到了一阵不平：凭什么自己三十岁就算老，权仲白四十岁了，倚红偎翠还算是很正当的事？再说了，凭什么他在闺房里什么都不用改，她改就是天经地义？