这座贡院始建于宋朝乾道四年1168年。后几经兴废，尤其是元朝时期，统治中原的蒙古人不重视科举，更是歧视江南汉人，这江南贡院，也一度由科举之所变成了管理丝织业工匠的东染织局。
大明立国后，朱元璋定都南京，恢复科举，重修江南贡院。江南贡院便成了南直隶省乡试和全国会试的场所。
至明成祖朱棣迁都北京，会试改在了北京举行，江南贡院便只保留了乡试功用。
不过，江南人文鼎萃，江南贡院虽然只是南直隶一省的乡试之所，但来此应试的生员却极多。江南贡院的乡试，也极受朝廷重视。今年，朝廷派出太师华观，亲往南京主持江南贡院的乡试，就是明证。
九月十五，江南贡院应试生员的报到之日。一大早，贡院还没开门，贡院门口便排起了长队。
数百个身着儒生袍、头戴方巾的读书人，或独自前来，或在仆从的簇拥下，在贡院门口排队等候进入贡院。陆陆续续的，还不断有人加入这支长队。
科举乃是朝廷的大事，南京诸官员不敢懈怠。虽然离贡院开门还有很长时间，但维持门口秩序的官兵皂隶早就到位了。要不然，贡院门口也不会如此井然有序。
那些排队等候的生员，无一例外的，都自带着行李。乡试要举行三天，生员们进入贡院后，直至乡试结束，是不能出贡院的。文房四宝是必须带的，吃食餐具和铺盖寝具，也得生员们自备。甚至于，生员们还都带着马桶。
这么多行李带在身上，不知道的，还以为他们是逃难之人呢。
祝枝山和唐伯虎来得稍晚了些，排在了队伍靠后的位置。他俩都没带仆从，所有行李都是独自携带。两个人前挂后背的，两只手也都不空着，大改往日风流倜傥的形象。
“贡院怎么还不开门啊，再等下去，我的腰都要累断了。”
祝枝山站累了，放下手中的食盒，又解下背上的铺盖卷放到地上，一屁股坐到铺盖卷上，边用手揉捏着肩膀，边抱怨起来。
说完，他又朝唐伯虎一招手：“贤弟，赶紧把行李放下，歇会儿。”
“好吧”唐伯虎应了一声，便有样学样，也解下行李，挨着祝枝山坐了下去。
“贤弟啊，昨日秋香不是说，要给你送吃的么，怎么到现在还没见到她人呢”祝枝山笑眯眯的问唐伯虎。
唐伯虎不自然的一笑，说道：“那只是芷若姑娘打趣秋香的话，当不得真的。这吃食之物，小弟却是自备的。”
祝枝山忽然望向队尾方向。“哈哈，谁说当不得真，贤弟你看，秋香姑娘果然来了。”
唐伯虎一听，立刻朝祝枝山示意的方向望去。只见秋香和黑子两人，每人提了一个食盒，正从队尾往队头方向走着。他俩一边走，还一边打量排队的那些生员，显然是在找人。
“秋香姑娘，这边”祝枝山一边朝秋香招手，一边大喊。
就在这时，一辆马车斜刺里冲出，一眨眼的工夫就挺在了唐伯虎和祝枝山跟前。
车帘掀开，一个美艳的女子，带着一个娇俏的小丫鬟，从车厢钻了出来。
“咦，蝶衣姑娘”祝枝山惊疑出声。唐伯虎也一脸惊喜的望向来人。
没错，来的正是柳蝶衣和她的丫鬟冬雪。
此时，秋香离着祝枝山和唐伯虎已经没有几步路了，她同样认出了柳蝶衣。
糟糕，这女人在此时出现，准没好事秋香下意识的想到。于是，她便催促黑子紧走几步，几乎与刚刚下车的柳蝶衣同时站到了唐伯虎和祝枝山面前。
柳蝶衣看了秋香和黑子一眼，眉头微皱了一下。随即，她就像没认出秋香和黑子似的，径直跟唐伯虎和祝枝山打招呼：“二位公子让蝶衣好找。蝶衣去了会玲客栈，却被店小二告知，二位公子已经来贡院了，这便立即赶了过来。所幸，贡院还没开门。”
边说着，柳蝶衣还边用一只手轻拍胸脯，像是在调整喘急的气息一般。
眼见柳蝶衣惺惺作态，秋香大为鄙视了：你是坐着马车来的，哪里会累得气喘吁吁装你可真能装
不待祝枝山和唐伯虎跟柳蝶衣寒暄，秋香立即阴阳怪气的说道：“哟，柳小姐莫非在马车里跟冬雪妹妹做什么激烈运动了竟累成这样”
柳蝶衣也是老江湖了，哪里听不出秋香所谓的“激烈运动”意之所指。她暗自着恼，但面上却像是才看到秋香一般，立即作一脸惊喜状：“原来是秋香妹妹和黑子小兄弟呀。你俩离开红袖招多日，倒是让姐姐好生想念呢”
“小婢和黑子天生命贱，哪里敢劳柳小姐挂念”秋香做出一副受宠若惊的模样，回应柳蝶衣。
这昔日的一主一仆，一见面就暗暗掐上了，祝枝山和唐伯虎插不上话，只剩下当吃瓜群众的份了。
这时，冬雪从马车车厢里拿出了两个食盒，走到了柳蝶衣身边。
柳蝶衣这才停止跟秋香继续斗嘴，接过一个食盒，笑盈盈的对唐伯虎和祝枝山说道：“二位公子要进入贡院三天，蝶衣做了些吃食，特送于二位公子聊表心意。祝愿二位公子此番高中”
“蝶衣姑娘有心了”祝枝山立刻一脸惊喜的去接柳蝶衣手上食盒。
冬雪也将她手中那个食盒递向唐伯虎。
唐伯虎刚要接，秋香却在这时轻轻咳嗽了两声。唐伯虎一惊，似乎想起什么，手上动作就变得迟疑起来。面对冬雪递过来的食盒，他接也不是，不接也不是了。
柳蝶衣呀柳蝶衣，你果然没安好心，居然也来给唐伯虎送吃的，成心抢我生意是不
秋香心中不平，立刻上前几步，把手中食盒高高伸到唐伯虎面前：“真是巧了，我也做了些吃食，特来送与二位公子。”