看官欲问乱首为谁就是都督八州,兼领荆江二州刺史的桓玄。应八十五回。玄先令兄伟为雍州刺史,晋廷不敢驳议,他遂得步进步,表移伟为江州刺史,镇守夏口。司马刁畅为辅国将军,监督八郡军事,镇守襄阳。且遣部将桓振皇甫敷冯该等,并戍湓口。移沮漳蛮二千户至江南,为立武宁郡,更招集流民万人,为立绥安郡。两郡俱增设郡丞。晋廷征广州刺史刁逵,及豫章太守郭昶之入都,俱被玄留住不遣。玄自谓地广兵强,势压朝廷,遂欲篡夺晋祚,屡上书报告祯祥,隐讽执政。更向会稽王道子上笺,再为王恭讼冤。会稽王父子,见了玄笺,当然惶惧。庐江太守张法顺,进白元显道:“玄始得荆州,人心未附,若使刘牢之为先锋,再用大军继进,取玄不难了。”激成乱衅,斯为厉阶。元显本倚法顺为谋主,听了此言,自然心动。适武昌太守庾楷,密使人自结元显,请为内应,反复小人,最为可恶。元显大喜,即遣法顺至京口,转告牢之,牢之颇有难色。法顺还报元显道:“牢之无意效命,看他词色,将来必且叛我,不如召他入京,先斩此人,否则反多一敌,难免误事。”元显听了,不以为然,竟不从法顺所请。此议偏独不从,也是该死。一面大治水军,准备讨玄。
元兴元年元旦,竟由晋廷颁诏,数玄罪状。即授元显为骠骑大将军,征讨大都督,加黄钺,节制十八郡军马。小船怎可重载。使刘牢之为前锋,谯王尚之为后应,克日出发,前往讨玄。加会稽王道子为太傅,居中秉政。元显欲尽诛诸桓,骠骑长史王诞,为中护军桓修舅,力向元显解免,谓修等与玄,志趣不同,元显乃止。法顺又入请道:“桓谦兄弟,谦即修兄。每为上流耳目,应速即加诛,借杜奸谋,况兵事成败,系诸前军,牢之居前,一或有变,祸败立至,最好令刘牢之杀谦兄弟,示无贰心,彼若不肯受命,隐情已露,我也好预先防备了。”元显怫然道:“今非牢之不能敌玄,且三军甫出,先诛大将,人情亦必不安,这事怎可行得”法顺再三固请,元显只是不从,且因谦父桓冲,遗惠及荆,特授谦荆州刺史,都督荆益宁凉四州军事,冀抚荆人。不杀反赏,真是颠倒。桓玄坐踞江陵,自思东土未靖,朝廷不暇西顾,可以蓄
刘牢之本来观望,不附元显,他想利用桓玄,除去元显父子,再伺玄隙,把玄翦除,然后好职掌大权,唯所欲为,算盘太精明了。所以牢之虽为前驱,始终未肯效力。下邳太守刘裕,此时也奉调从军,为牢之参谋,请牢之亟往击玄。牢之摇首不答。可巧牢之的族舅何穆,阴受玄嘱,进说牢之道:“从古以来,功高必危,试看越文种,秦白起,汉韩信,俱身事明主,尽忠戮力,功成以后,且不免诛夷,何况为暗主所任使呢君如今日战胜,亦必倾宗,战败当然夷族。胜败俱不能自全,何若幡然改图,尚得长保富贵。古人射钩斩袪,还不害为辅佐,今君与桓玄,素元嫌隙,难道不好相亲么”牢之正有此意,便令何穆报玄,阴与相通。刘裕再谏不从,牢之甥何无忌,为东海中尉,也极谏牢之,终不见听。裕又使牢之子敬宣入谏,以汉董卓比玄,请牢之急击勿失。牢之反怒叱道:“我也知桓玄易取,但平玄以后,试问骠骑能容我否”敬宣不好违父,只得唯唯听受。牢之遂遣敬宣潜诣玄营,奉上降书。玄佯为优待,授任谘议参军,乘势进迫建康。