冬天，袁術果然帶兵離開了南陽。他沒有直接去揚州，而是先兵鋒北指，向陳留郡去了。
袁術心氣很高，直接讓他去荊榛遍地的揚州，心理上不是立刻就能接受的。如今他糧草充足，兵強馬壯，怎麼着也得爭霸中原。況且他已經和公孫瓚結盟了，爲何不趁着公孫瓚與袁紹爭冀州的時候，從後面捅袁紹一刀呢
袁術雖然與袁紹是兄弟，但如今勢同水火。袁術作爲嫡長子，是非常鄙視袁紹這個庶子的。他甚至根本不把袁紹看作袁家人，直接寫信給公孫瓚，說袁紹不是袁家的人。看見許多名士都去投奔袁紹，他還妒忌地說：“這些小子不來投靠我，卻去投靠我的家奴”
所以他盤算着和公孫瓚夾擊袁紹，然後瓜分袁紹的勢力。
此時袁紹也和劉表結盟一起對付袁術，不過袁術本次奔襲陳留，並沒有考慮身後的劉表。在和劉表相持了半年多之後，袁術對劉表的爲人已經很清楚了。只要不去碰荊州，劉表這個人就可以忽略。劉表和袁紹結盟是爲了在自保時可以找一個外援來分擔壓力，但是他自己可並不打算出兵遠征去支持盟友。
袁紹雖然沒有得到劉表的援助，不過他在黃河以南，還有曹操這個強援。
袁術不是不知道曹操是袁紹的盟友，但是此時的曹操手下的士兵不過勉強一萬出頭，袁術還沒把曹操太放在眼裏。
結果一交戰，袁術就頂不住了。一路向南逃竄，曹操攆着他的屁股追。經過一段史詩級的追殺與逃亡，袁術從黃河邊逃到了長江邊，在揚州九江郡盤踞下來，順便把揚州刺史陳溫殺了，自己做了揚州的老大，把自己的親信派到揚州各郡做太守。
袁術一走，劉表的壓力一下子就減輕了許多，終於可以騰出手來，努力發展民生與文教了這段時間，來荊州避難的士人越來越多，劉表大喜，有一種天下歸心的感覺。他歡迎每一個到荊州居住的士人，還開設學宮，廣求儒生，集思廣益，共同研究五經章句。
對此，蒯越有些目瞪口呆了。他原本以爲劉表只是做出一副傾心於和平與學術的樣子，目的只是招撫人心，最終還是要抓住時機，爭奪天下的。但是現在看起來，劉表是真的把愛民養士，研究學術當成自己的主要事業了。
蒯越好幾次旁敲側擊地暗示劉表，以荊州之大，人民之多，士兵之精強，應該積極地參與到羣雄爭霸當中去。但是現在劉表對蒯越的話，已經不像當初那樣言聽計從了，當然，態度依然是非常客氣的。
蒯越見劉表難以勸得動，只得嘆息認命了。既然劉表只想好好地做一個荊州刺史，自己也只能盡心輔佐，做一個稱職的幕僚，讓那建功立業的心，隨着滾滾江水流走。
周梁的壓力也是一輕，現在，他可以騰出手，一心一意地把周圍的土匪掃清一下了。
爲了明年春天的農事不受影響，也應該這個時候出手。
他們有數十輛大車，有的用牛拉着，有的是幾個莊稼漢自己拉着。大車上堆滿了家裏用的被子毯子鍋碗瓢盆，還有許多車糧食，雞鴨豬狗等等，嘈雜聲傳出好遠。已經死寂了幾個月的山村好像忽然活過來了。
他們熟門熟路地打開空屋子，清掃着積累了幾個月的灰塵與蜘蛛網，在竈膛裏點起乾柴，炊煙從茅草屋頂上嫋嫋升起，米飯和臘肉的香味四處飄散。
幾隻大黃狗回到熟悉的老家，顯得特別興奮，在村裏相互追逐着。人們則忙個不停。他們飽餐一頓之後，所有的男子就都聚集在一起，在村子的兩個入口處用碎石、泥巴和樹枝築牆，忙活了幾天，築起了兩條一尺來厚的矮牆，高只到人的胸口。在入口處，兩個人手裏杵着一人多高的長槍，算是放哨的，每隔一段時間，就會有兩個人來換防。
村民們最開始看起來還有些提心吊膽，但是幾天之後，神色都安然起來。幾個村老模樣的長者還走出村外，對着山坡下的田地指指點點，似乎是在討論開春之後的農事。婦女們則開始挽着袖子殺豬殺雞，準備幾天後過年的菜餚。
她們還拿出一袋袋的紅薯，把紅薯丟在爐膛的草木灰裏面，用柴火的餘熱將紅薯烤熟，烤好之後，極其誘人的香味從山村裏飄了出來。而那些掛在屋檐下的一串串臘肉和金黃色的玉米就更是讓村外往村裏看的人眼睛珠子都快掉下來了。
到了過年前的一天，村外的氣氛開始不對了。村裏的大黃狗們首先聞到了危險的氣息，焦躁的叫聲此起彼伏。村民們開始緊張起來，男人們先是拿着長槍和棍棒衝出屋子，朝村口的矮牆跑去。但是看見村外面數百個殺氣騰騰的土匪，拿着明晃晃的大刀，正向村口撲來，村民們似乎又喪了膽，像受驚的鳥兒一般散開，各自衝回各自的屋子。
一個土匪頭目騎着馬在隊伍最後面壓陣，他得意地張開嘴笑了起來，缺失的門牙十分顯眼。
自從搗毀了附近的一些村莊後，所有在山裏的村子都跑空了。過了幾個月，土匪們搶來的糧食越來越少，他們也醒悟過來。他們擔心村民們開春後也不回來，那個時候他們就只能換地方了。
沒想到還是有一個村子抵禦不了回家過年的誘惑，竟然全部搬回來住。土匪的探子打探了幾次，確認了這個消息，令土匪們大喜過望。
一個村子的確是少了些，但總好過沒有吧
缺了門牙的頭目鄙視地看了一眼那聊勝於無的矮牆，大聲說道：“弟兄們，衝上去，殺光搶光”
土匪們在寨子裏悶了幾個月，無聊到了幾點，如今終於又有機會活動一下手腳了。他們興奮地嗥叫起來。