()寒冬臘月，大雪紛飛。
西海城已經三天聯絡不上海軍艦隊了。
更讓人感覺雪上加霜的是，就在前天，佔據馬關海峽的周軍遭到不明武裝的攻擊。
前天馬關海峽也在下雪，帶隊的焦守節一時鬆懈，一度讓夷人攻入堡寨。
好在雙方戰鬥力和兵器裝備有差距，周軍最後擊退敵兵。
焦守節在送往西海城的信中，難掩自己的疑惑：這羣蕃兵是怎麼做到在冰天雪地衣着單薄還奮力進攻的？
中原兵馬，幾十年前糧餉沒發夠甚至不願意出營，也就這些年好一點，可也不會說喫不飽穿不暖還願意冒着風雪主動出擊。
呂端也無法理解，但爲了防止像焦守節一樣遭到突然襲擊，他不管天氣惡劣與否，都會巡視西海城的守衛措施。
這天也不例外，眼看快到飯點，呂端就帶着護衛出城巡視城外各處防守要地。
當前局面十分危險。
在外宣傳《墾荒令》和《平稅令》的五松等人不再像之前一樣受到禮遇，但凡瞭解了這兩條命令的本土豪強，哪怕不敢明確表現出敵意，但也找藉口不再見一衆僧道。
而私下裏，五松等人帶頭的傳教隊這段時間已經遭到了十多次襲擊——這些襲擊，理所當然是“強盜”做的。
爲此，呂端不得不下令剿滅強盜，雖然沒有什麼實際的動作。
可以預見，一旦丁驍部被殲滅，日本朝野下一步的目標就是收復西海。
無論是國主權臣爲了爭權，還是西海土豪爲了表忠心，西海鎮守府都是最佳舞臺
由此，底下幕僚甚至有勸呂端趁西海城尚未被包圍早點乘船離開日本的。
但是身爲主官，守土有責。
他再怎麼惜命，也不至於在敵人還沒出現的時候就逃走。
只是，走過的每一處駐點，校尉士兵們都問他現在究竟要怎麼辦？
臨戰狀態持續太長時間，會叫人精神疲憊不堪，長此以往，恐怕不等日本軍隊來攻，周軍就要炸營了！
和某處駐守的將士們一塊吃了午飯，呂端透露朝廷兵馬會在年後趕到，他們只需要在這堅守一個月就算是完成任務。
收穫的自然是一陣歡呼。
只要能看到希望，就有戰鬥下去的勇氣。
離開駐地，呂端面色凝重地向西海城趕去。
所謂的“年後有援軍”，其實是他編造的消息，他只是根據來回路程估算了一個時間，至於登州或者杭州有沒有準備好兵馬隨時出發，他並不知曉。
回到官邸，他立刻請來白茅等人：“不能這麼幹等下去了！”
“呂鎮守的意思是？”
“再這麼幹等下去，底下軍兵的心氣都沒了！我以爲現如今要立刻動起來，左右知曉西海這邊豪強心有反意，不若直接平滅之，免得戰亂起時腹背受敵！”
苗崇安當即道：“可如今西海城這邊只有七千餘人，若是貿然出擊，恐後路不穩！”
人手不足，是大問題。
苗崇安部抵達西海後，海軍登陸的兵馬全被丁驍抽走，西海這邊的周兵只有苗崇安帶來的一萬人。
屋內沉默一陣，昨日才從外面回來的賈黃中開口：“不是還有兩萬蕃兵麼？”
聽他這話，苗崇安嗤笑一聲：“賈院長要知道，如果蕃兵可信，咱也不用在這邊憂慮了。”
是的，呂端匆忙調回各部兵馬，就是擔心蕃兵倒戈。
不過賈黃中卻有不同意見：“某不敢保證所有蕃兵都可信，但至少現在能聽懂官話雅語的，一定願意爲朝廷搏命。”
他的話語，斬釘截鐵，神情十分堅定：“來西海這麼久，某一直在蕃兵之中教授語言，知曉這些夷人蕃兵從前境遇如何。”
說着，他環視屋內諸人，繼續開口：“彼等蕃人，喫穿不說比得上我朝廷精兵，便是比海城內普通百姓，也稍遜一籌。
“呂鎮守招兵，隨無優待，甚有打壓，但衣可暖身、食足飽腹，不到月餘而有兩萬。
“有此，蕃兵之內，心向朝廷者不知凡幾，吾等教授語言，亦得其敬重而嚮往。此等蕃兵，當可用之！”
僅僅爲了能喫飽穿暖，就背叛國家？
別說出身優渥的呂端，就連家境貧寒的白茅都難以理解。
倒是苗崇安若有所思地點頭。
他畢竟是軍人，知道某些時候軍兵甚至能爲了拿不到錢喫不到飯而砍了主將。推而廣之，現在有人爲了能喫飽飯而換一個朝廷效忠也不是什麼奇怪的事情。
仔細向白、呂二人解釋後，在座四人終於達成共識，嘗試使用蕃兵來對付西海治下豪強。
那麼問題來了，呂端身爲總指揮，要坐鎮西海城，誰去統率蕃兵？
雖然賈黃中說部分蕃兵可信，但怎麼區分這“部分可信的蕃兵”，以及如何突破語言障礙指揮這些蕃兵，發揮他們的戰鬥力，全都是問題。
這些問題綜合起來，就決定了統帥的人身安全。
靜默良久，白茅長出一口氣：“這邊我職位最高，就我來吧。”
當年關中匪亂，他冒險給陳佑送信，因着這勇氣與僥倖脫難之後仍記掛百姓，這才得了陳佑看重，是以有後來的接連晉升。
如今做到少府少監，他的勇氣未曾拋舍！
人選確定，快速商討整頓蕃兵之後該如何行動，一切議定，白茅帶着兩百餘周軍離開西海城。
爲了保證西海城的安穩，呂端之前把兩萬蕃軍分散到肥築四地，目前離西海城最近的一處在唐津，大約有一千人。
如果能控制住這一千人，白茅的安全就有了基礎的保證。
從西海城到唐津，不到百里。
雖然風雪遲滯了白茅一行的速度，但離開西海的第二天，唐津就出現在白茅的視線中。
呼出一團霧氣，白茅看着前方低矮的城牆，吩咐道：“整頓隊列，莫要叫城中蕃人看輕。”
“是！”
負責保護他的校尉答應一聲，呼喊着叫下屬準備。
白茅也沒有閒着，他捧起一捧乾淨的雪揉揉臉，讓自己變得精神起來，隨後十分謹慎地取出攜帶的公服換上，將障塵掀開，端坐在馬車中。