爲保證兒子路上安全，李天一托熟人認識了汝南府開源茶莊的上官掌櫃。開源茶莊每年都要兩次去建康購買茶葉，一次在五月份，一次在十月份，他們主要走水路，雖然時間長些，但相對安全，不太辛苦。
開源茶莊派人通知李天一，5月15日從懸瓠渡口上船，讓李炟提前趕到，不要誤了行程。
李天一接到通知後，就讓單娘爲兒子準備行李，單娘把李炟穿的衣服，用品、喫食收拾了三大包，還不滿意，唯恐忘記了什麼，一邊收拾，一邊不停地嘮叨：“在家百日好，出門一日難。”“遊什麼學，走這麼遠的路，讓娘怎麼放心。”
李炟對着地圖，又一次確認了線路。從重陽到建康，既使走水路遠了一些，但也不足千里，沿淮水順流而下，一月之內即可到達。
李炟偷偷跑到重陽書院藏書樓上，取出師傅宋昭的手記和神火祕笈，小心用油布包好，與王君君送他的古簫，王孝勇送他的漢劍一起貼身攜帶。
15日一早，李炟辭別奶奶、母親，和父親一起座上馬車去渡口乘船。單娘和兩個姐姐跟着馬車走一陣說一陣，有交待不完的話，最後，還是車伕將母女三個勸了回去。
懸瓠渡口，上官掌櫃正在安排裝船。開源茶莊租的是一艘中小型客貨兩用船，噸位不大，除了裝貨，還配備有三四個船艙。上官雲單獨用一個船艙，李炟和開源茶莊的兩個夥計張東，丁五住在一個船艙，船老大和兩名船員一個船艙輪流休息，還有一個船艙用來做飯、放雜物等。
他們去時裝上芝麻、汝南豆乾等當地特產，運往建康販賣，回來時裝茶葉，船不走空，最大限度地降低運輸成本。
五月的汝南，正是多雨時節，李炟他們在煙雨迷濛中起錨了，父親李天一站在碼頭上，不停地揮着手，直到看不見貨船的影子都沒有離開。
這時，李炟的眼睛溼潤了。
貨船沿洪河順流而下，三天後到達洪河與汝河的交匯處，新蔡頓崗。船老大讓船停靠岸邊，補給水和喫的東西，派出兩個夥計上岸採購了一些豬肉和青菜，當晚在頓崗休息，第二天天一亮起航。
十天後，貨船到達淮濱境內，在這裏，洪河與淮水主河道交匯，河面頓時寬闊起來。由於五月是梅雨時節，雨量充足，河水上漲，水流湍急。
“上官掌櫃的，今晚上只能住在這了，明天白天才能過南朝的關卡。”船老大過來對上官掌櫃的說。進入淮水主幹道不久，李炟他們在三河尖鎮進行了休整，船老大與船員一起檢查了貨船。看得出這應該是他們經常的落腳點，船老大與鎮上賣貨的小販都很熟悉，特別是賣燒雞的老闆娘與船老大眉來眼去的。
南朝與大魏當時以淮水爲界，南梁藉助淮水天塹，阻擋大魏的金戈鐵馬。劉宋初期，南北朝是以黃河爲界的，但以步兵爲主的南朝難以抵擋鮮卑鐵騎的進攻，節節敗退，丟掉了河南和山東大片地區。南朝幾位有作爲的黃帝也組織了幾次像樣的北伐，無奈，步兵在騎兵面前的先天不足，或北伐失敗，或勉強佔領幾座城市後，又被大魏反攻搶佔更多的地盤。現在只能退到淮水以南，整個豫州都成了大魏的地盤。
潤河鎮大魏關卡前，當值的兵士認識船老大，船老大上前打聲招呼，往兵士口袋裏塞幾兩銀子，順利放行。
再往前十里就是南朝關屯卡，接近關屯卡時，從上游下來一段木頭，由於水大浪急，直接撞上貨船尾部，貨船受外力衝擊，快速旋轉，幾近傾覆，並向南朝關卡衝去，站在船頭甲板上的上官掌櫃被甩入江中。
船老大情急之下，一面讓船員下錨，一面控制貨船躲開關卡。但水流太急，貨船旋轉慣性作用力太大，貨船像失控的野馬，打着轉急速下行。
“有人衝卡”南朝兵士緊急拉起鋼索，拿起兵器。
正在船艙看書的李炟，聽到一聲撞擊，消防隊員職業的敏感，讓他意識到船上出事了。他束緊隨身攜帶物品，忍住胃裏的翻騰和嘔吐，跌跌撞撞爬上甲板。
看到眼下一幕，李炟也驚呆了。
上官雲在水中拼命掙扎，一會被水流捲入江底，一會又被大浪拋上水面，看樣子撐不了多久。開源茶莊的張東、丁五拿着繩子往水裏扔，江中不像平靜的湖面，扔出的繩子很快被翻滾的江水捲走，根本到不了上官面前。
船老大與兩個夥計使出渾身解數，努力想讓貨船停下來，無暇顧及上官雲。但貨船不聽擺佈，打着旋往下游衝去，隨時都有傾覆的危險。這時貨船離南朝關卡不足千米，以現在的速度撞上關卡的攔江鐵鎖，肯定是船毀人亡，就是不死，南朝一隊手持槍予的兵士，對衝擊關卡者也絕不會手軟。
李炟快速分析了險情。上官雲很快就撐不住了，救人要緊。他跑到開源茶莊的兩個夥計面前：“把繩子一頭拴到我的腰上，另一頭固定在船舷上”
張東、丁五不知道眼前這個孩子要幹什麼沒有答理他。
“快，再等會，上官掌櫃的就沒命了”李炟吼道。
張東、丁五本已無計可施，聽到李炟的吼叫，就按他說的綁好繩子。
李炟作爲消防中隊長，受過專業的水下救人訓練。但因爲他生前所在城市屬於北方，很少發生溺亡事故，沒有在水中實際救過人。所以此時的李炟心中也沒有底，但在緊急情況下人命關天，至於危險，他顧不了這麼多了。