騎隊一路披星戴月，終於在兩日後的傍晚時分趕到房陵縣城。姜維隨後用手中蓋有漢中王印璽的詔書叩開了城門。
房陵郡太守向朗對姜維一行人的到來，表示十分歡迎。不僅安排了豐盛的飯菜供將士使用，還臨時騰出公署所有院落，供一衆羽林郎歇息。他自己則在公署正堂設宴，親自陪同款待姜維。
向朗字巨達，今年五十出頭，因保養得體的緣故，看着不過四十餘歲。
他面前的案几上擺滿了珍饈玉食，但他的注意力卻絲毫不在這些東西上。他的臉上掛着淡淡的憂色，只因荊州戰事有變，內外交通斷絕，房陵郡已經有半個月不曾收到來自朝堂和江陵的消息了。
姜維倒確實餓極了，簡單寒暄入座後，即開始狼吞虎嚥起來，他尤其喜歡案几上那盤叫做萇楚的水果。其實萇楚就是後世的獼猴桃，爲上庸、房陵一帶的特產。
萇楚眼下已經由侍女剝淨，置於盤上，晶瑩剔透，散發着酸甜的氣息。姜維邊喫邊心道：
“這東西酸甜可口，女兒家定會喜歡。一會兒宴會結束，當捎上幾隻給關三小姐送去。她一路所進米水極少，可不要還沒搬到援兵，就先一病不起。”
向朗尋了個空檔，敬了一杯酒，道：“大難當前，老夫食不知味，夜不能寐，姜將軍卻喫喝如常，真丈夫也”
姜維這才停下筷箸，接過邊上侍女遞上的毛巾擦了擦嘴巴，舉杯回敬眼前的這位房陵郡太守。
這位向朗向太守爲荊州襄陽宜城人，是鐵桿的荊州派骨幹，他是姜維此行首先要爭取的一人。
房陵郡與上庸郡相鄰。上庸郡太守爲投降的原魏太守申耽，但把持上庸權柄的卻是被稱呼爲“少將軍”的副軍將軍劉封。其實，在上庸、房陵、西城三地，確實以劉封的身份地位最爲尊崇，身爲二把手和三把手的申耽、孟達二人被他彈壓得連大氣也不敢出。
好在向朗此人是荊州派系的鐵桿，與諸葛亮交好，並與荊州從事馬良關係密切，算是個有背景的太守，地位相對獨立，劉封一時倒也不敢插手過甚。也正是因爲這層關係，姜維來時路上就已經知道這位向朗是可以爭取拉攏的。
而拉攏他最好的辦法，就是利用他荊州派系鐵桿的身份。歷史上，此人最出名的一件事，是在諸葛亮第一次北伐，街亭戰敗後，他包庇敗軍之將馬謖逃跑，並知情不報，最終吃了掛落被就地免職。可見他是一個極護短之人。
姜維趁着敬酒間隙，腦中急轉。
“末將此番奉漢中王之命，宣慰荊州諸郡，不想竟然發生這等變故，着實出人意料。好在臨行前拜訪軍師，蒙他許了臨機處事之權，並面授機宜，末將這才能安之若素呀。倒是讓太守見笑了”
實則臨機專斷之權是法正替他爭取的，但他爲了引向朗入巷，故意模棱兩可，只以軍師二字代替。反正諸葛亮是軍師，法正也是謀主，以軍師相稱也並無不妥。
“哦是孔明面授機宜嗎”向朗果然問道。
姜維不置可否地“嗯”了一聲：“臨行前那晚問計，季常先生也在，承蒙他十分細緻得介紹了荊州的風土人情。末將本想結束宣慰事宜後，四處拜訪遊歷一番，不想居然發生這等變故”
姜維說着，面上忽做出驚喜表情，作勢反問道：“咦，向太守也與軍師相熟嗎”
向朗嘴角微微上揚，露出一副“這你就不知道了吧”的笑容，自矜道：“姜將軍有所不知，老夫當年曾拜於水鏡先生門下，與孔明有同門之誼。至於將軍說的馬良馬季常麼，則是老夫的同鄉。這兩位都是人中龍鳳。”
姜維頷首道：“太守所言甚是。不過以末將之見，馬季常的胞弟馬幼常才思敏捷，也是不遑多讓。”
其時馬良已經成名，馬謖倒是聲明不顯，向朗聞言更奇，追問道：“將軍也知馬幼常之名”
姜維笑到：“何止認識，末將還和他一起飲過茶呢”他雙眉微皺，露出似在追憶的表情，緩緩道：“諸葛先生提攜晚學後進，我等時常於休沐之時到先生府中請益學問。先生座下除了馬幼常外，蔣公琰、董休昭、費文偉、郭演長皆是一等一的人傑，與之相交，着實令在下獲益良多”
原來向朗見姜維侃侃而談、如數家珍，一一點出與自己親近交好的同僚，當下再無懷疑，已是徹底將之視爲諸葛亮的弟子，等同與馬謖、蔣琬等荊州年輕一輩俊傑同起同坐的晚輩了。
姜維見狀，心中暗笑不已。此番他搬出荊州派領袖諸葛亮，以及馬謖、蔣琬等核心骨幹作爲幌子，由不得向朗不偏向於他。
越聊下去，向朗只覺越發投緣，索性以“伯約”稱呼；姜維順勢改叫“先生”。
兩人又閒聊幾句，又伴着幾杯酒下肚，席間氣氛益加熟絡。
姜維見時機成熟，便表明了來意：“不瞞先生，在下此行已知東吳背盟偷襲，關君侯退守麥城。此番冒險至此，是來尋求援軍，以解麥城之圍，不知先生願襄助否”
茲事體大，饒是向朗將他視作自己人，也是遲疑道：“房陵本屬荊州管轄，調兵解救也是應該只是”
他的眉頭慢慢皺起，緩緩道：“實不瞞伯約，房陵郡新附不過數月，人心不穩，暗通曹魏者不計其數。兩千郡兵彈壓各地叛亂已是捉襟見肘，實是抽不出人手南下。”
“南郡倘若丟失，房陵、上庸、西城便成了一塊飛地，孤懸海外，豈有堅守之理”姜維見話已經說道這個份上了，索性攤牌：“在下以爲，先生索性讓上庸接管房陵城防，領軍與在下一道南下解救關君侯，然後一道退回蜀中，不失大功一件”
向朗沉吟了好一會兒，忽嘆了口氣：“老夫乃是主公親任的太守，有守土職責，倘若擅離職守，豈非有負主公重託”
姜維忽反問道：“先生以爲，在漢中王心中，房陵較關君侯二者，誰重誰輕”
向朗眼神遊離不定，皺眉不決。
姜維盯着向朗，目不轉睛：“聞昔日漢中王尚在徐州時，出征在外，將留守下邳之重任交託於三將軍。但三將軍與曹豹有隙，竟叫呂布奪了這僅有的立足之地。當時三將軍欲自刎謝罪，漢中王卻言道：城池可失而復得，手足安可斷而復續可見漢中王乃是重情重義的仁德之主。”
他提起當年張飛失徐州的舊事來做比喻，向朗果然意動。
姜維打鐵趁熱，繼續勸道：“臨行前，軍師已是料到荊襄局勢可能有變。他私下交代在下，盡己所能保關君侯安然無恙，餘事自有朝廷處置。”這倒不是他胡說，那晚諸葛亮確實提到這層意思。
乍聽到諸葛亮也是這麼個意思，向朗再不遲疑，當場拍板：
“如此，闔郡兩千郡兵，和老夫的身家性命就盡數交託於伯約了”
他起身正要取來兵符，忽想起一事，拍額道：“前幾日少將軍派了一員牙門將到此地。少將軍視東三郡兵事爲禁臠，老夫擔心此人會從中作梗呀。”
“不如將他請來此地，在下當與他好好談談。”姜維淡淡道。其實他心中已有定計，這員牙門將聽話最好，倘若陽奉陰違，他也不介意殺個人祭祭旗。
向朗點了點頭，吩咐左右：“去找小公子來。”
不一會兒，堂中走進一名皮膚白皙，面目清秀的青年，約莫二十四五歲年紀，朝着向朗行了一禮，問道：“叔父，可是找侄兒”
向朗介紹道：“這位是主公派來的使者姜將軍，你且見過。”
“見過姜將軍”那青年依言抱拳行禮，模樣甚是恭敬。
向朗笑着向姜維介紹道：“他我兄長之子，叫做向寵，眼下尚未正式出仕，跟隨老夫出來見見世面。他十分喜愛武事，時常在營中走動，與那新來的牙門將十分相熟。”
介紹完畢，他又轉向向寵道：“阿寵，你去營中一趟，將王將軍請來此處，就說益州有使者來，老夫請他陪宴。”
“是”向寵答了一聲，轉身離去。
姜維看着那年輕人乾淨利落的背影，心下卻是大喫一驚：“諸葛亮出師表中提到將軍向寵，性行淑均，曉暢軍事，莫非就是此人原來此人是向朗的侄子這這倒是意外之喜了。”