到了晚上，氣溫很低，一隻瘦小的蓑羽鶴，靠在一隻老蓑羽鶴的旁邊，身子像湖邊風中的蘆葦，瑟瑟發抖。
這是一隻雌鶴，羽毛呈普通的灰色，頸部兩邊各有一束白色長羽毛，像古時垂髫的少女，後頸上黑色的羽毛，則像垂纓。它身體瘦弱，橘黃色的眼睛很漂亮，一幅相當乖巧，人見猶憐的模樣，於是給它取名爲“小黃黃”。
老蓑羽鶴已經十七歲高齡，是小黃黃家族最老的祖母，於是稱它爲“老祖母”。
小黃黃是母親最後下的蛋，出殼後就身體瘦弱，遠比兩個哥哥矮小。眼看要長途遷徙，去南方過冬了，老祖母有些着急，一個多月前就開始單獨照顧小黃黃，希望它能夠強壯一些，不然無法承受長距離的遷徙。
小黃黃很乖巧，在老祖母的悉心照料下，身體明顯有些好轉，可是比起當年出生的，其它五個月大的蓑羽鶴來說，身子還是有些單薄。
大家都爲小黃黃擔心，畢竟去南方的遷徙旅程，充滿了艱辛和危險。
朦朧之中，老祖母感覺到小黃黃怕冷，於是用身子不斷地摩擦小黃黃，直到它進入夢鄉。半夜，下起了雨，接着又刮北風，天氣更加寒冷，小黃黃從睡夢中醒來，在寒風中不停地打着顫。
小黃黃見老祖母睡着了，不忍心打擾它，於是離開睡着的家族成員，躥到空地上，按照鶴羣取暖的方式，獨自跳起舞來。
開始的時候，小黃黃的身子還有些僵硬，跳了一會兒，身子開始暖和起來。跳了很久，它渾身充滿了暖意，於是抖落一身雨水，鑽進鶴羣，緊緊地靠在老祖母身邊，爲老祖母取暖。
其實，老祖母在小黃黃跳舞時就醒了，見小黃黃用暖和的身子靠着自己，頓時充滿了暖意，想到危險的遷徙之旅，想到可憐的小黃黃，它再以無法入睡。
除了猛禽和動物的威脅，人類的陷阱，也讓蓑羽鶴防不勝防。
第二天黃昏，風雨肆虐，天氣越來越冷。當小黃黃家族正迷茫時，嘹亮的鶴鳴聲過後，蓑羽鶴羣次第升空而起，遷徙之旅拉開了序幕。
小黃黃所在的隊伍，家族成員除了老祖母、父母、兩個哥哥，還有叔叔一家，共計十一隻蓑羽鶴，小黃黃的父親年輕力壯，成了隊長。
在小黃黃父親的帶領下，它們也跟着遷徙，隊伍排成了“一”字形，順風而飛，感覺到非常輕鬆。
風慢慢減弱，小黃黃的父親立即將隊形調整爲“v”字形，它獨自排在隊伍前面，小黃黃的母親、叔叔等依次在後，排在最後的，兩邊分別是老祖母和小黃黃。
飛累了，它們就找溼地停下來，開始進食，恢復體力。這一天，鶴羣在靠近陰山的一個湖停下來。
這時候，青蛙和昆蟲不見蹤影，小魚和蝦蟹也躲到深水了，湖邊有一片收割後的麥田，鶴羣開始喫地上遺落的麥粒。
小黃黃的兩個哥哥，天性玩劣，不顧父母的管教，很快就跑得不見蹤跡，而小黃黃很聽話，一步一趨地跟在老祖母，認真地進食。
突然，遠處傳來了蓑羽鶴淒厲的叫聲。
原來，有些人聽說蓑羽鶴的油脂，具有舒筋活血的藥用價值，於是在蓑羽鶴遷徙之旅的地上掛了網，網前撒了很多麥粒，用來捕殺蓑羽鶴。
小黃黃的一個哥哥，長腿插進網裏，再也無法掙脫，成了遷徙之旅第一個犧牲者。