錦衣衛服飾具有鮮明的特徵，傳統意義上，錦衣衛服飾的三大特徵爲飛魚服，鸞帶，繡春刀。
明初朱元璋設置錦衣衛。它原是護衛皇宮的親軍，掌管皇帝出入儀仗。明太祖加強**統治，使錦衣衛的權力擴大，兼管刑獄、偵察、緝捕盜賊奸黨、監視文武百官。
其實錦衣衛的“職業歷史”到明代已經有一千多年了，早在漢朝漢武帝時設置“從中都官徒千二百人”之衆的“司隸校尉”開始就已經有了這個職業的雛形，到魏晉時期曹操因爲生性多疑恐“中丞，司隸不爲己用。”進而設立了規模更爲龐大的“校事”、“典校”及其附屬機構，正式確定了這個神祕的特務機構在中國曆朝政府中的地位。再以後南北朝時的“侯官”、唐時的“內衛”一直到明朝的“錦衣衛”實際上都是一回事。其實都那樣，只不過名字不一樣罷了。並且到了明代，朱元璋把漢武帝時的司隸校尉、繡衣直指御史這類專設監察官職正式化了，錦衣衛“私查舞弊，拱衛京師，獨捍皇權，察錄妖異”的特務性質最終連同組織形式終於正式被“確認”下來，並得到了他正式的名分而已。也就是說從明朝開始此類的軍事機構才具有正式的政治地位，用今天的話說咱從今往後也是有身份有地位的人了。
錦衣衛的首領稱爲指揮使（或指揮同知、指揮僉事），一般由皇帝的親信武將擔任，很少由太監擔任。其職能是：“掌直駕侍衛、巡查緝捕”，一個頓號，基本上把錦衣衛分成兩個截然不同的部門。一部分是負責執掌侍衛、展列儀仗和隨同皇帝出巡的錦衣衛，這類錦衣衛基本上與傳統的禁衛軍沒什麼兩樣，其中比較著名的爲“大漢將軍”。這些人雖名爲“將軍”，其實只負責在殿中侍立，傳遞皇帝的命令，兼做保衛工作，說白了，就是在皇宮大殿上的樁子。當然，這些“樁子”也非等閒之輩，一般都是牛高馬大，虎背熊腰，而且中氣十足，聲音宏亮，從外表上看頗有威嚴，對不瞭解明廷底細的人有一定震懾作用。大漢將軍在錦衣衛中自成一營，初期約有1500人，到明末，由於官僚機構的膨脹，大漢將軍也一度增加到5000餘人。
另一類就是負責“巡查緝捕”的錦衣衛，至於“巡查緝捕”，則是錦衣衛區別於其他各朝禁衛軍的特殊之處，也是它爲什麼能爲人們牢牢記住的原因。其實朱元璋建立錦衣衛的初衷也只是用來鹵簿儀仗，但後來由於他大肆屠戮功臣，感覺傳統的司法機構刑部、大理寺、都察院使用起來不太順手，於是將錦衣衛的功能提升起來，使其成爲皇帝的私人警察。負責偵緝刑事的錦衣衛機構是南北兩個鎮撫司，其中北鎮撫司是洪武十五年添設，專理皇帝欽定的案件。成化元年，增鑄北司印信，一切刑獄不必關白本衛。北司擁有自己的監獄（詔獄），可以自行逮捕、刑訊、處決，不必經過一般司法機構。南北鎮撫司下設五個衛所，其統領官稱爲千戶、百戶、總旗、小旗，普通軍士稱爲校尉、力士。校尉和力士在執行緝盜拿奸任務時，被稱爲“緹騎”。緹騎的數量，最少時爲1000，最多時多達60000之衆。錦衣衛官校一般從民間選拔孔武有力，無不良記錄的良民入充，之後憑能力和資歷逐級升遷。同時，錦衣衛的官職也允許世襲。
錦衣衛官員有指揮使一人，正三品，同知二人，從三品，僉事二人，正四品，鎮撫二人，從四品，十四所千戶十四人，正五品，此其下管理職尚有副千戶（從五品）、百戶（正六品）、試百戶（從六品）、總旗（正七品）、小旗（從七品）等。下屬有將軍、力士、校尉，對外有參口口事（缺兩字，私參知某事，見朝鮮王朝實錄）、校令，另有精通多國語言的翻譯（如憲宗朝張渺正），內有法庭和監獄，其中，經歷司掌文移出入，鎮撫司掌本衛刑名，兼理軍匠，即“詔獄”。錦衣衛平日爲皇帝爪牙，鎮壓臣下時則羅織大獄，捕人，審訊和處刑。通常錦衣衛在逮捕嫌犯之前，會發給其“駕帖”，作用相當於現代的逮捕證。
明朝的特務機構錦衣衛除北京外在各地都駐有分支機構，譬如今天津市河北區的錦衣衛橋大街和以前的錦衣衛橋，就是當初這些特務機構的所在地。明代的特務機關可以分爲三大部分：一是分駐各地的，一是駐在京師的，再有就是臨時向外派遣的。這三部分中，以分駐各地的最爲繁多，從明成祖朱棣時就開始設立，後來全國各省以及各重要城鎮全部都設有。他們的任務實際是替皇帝偵察該地官吏軍民人等，暗查軍民動態。明成祖朱棣在永樂十五年將首都遷往北京，遷都前，首先派出負責皇帝防務的貼身衛隊“錦衣衛”到天津衛，在原來三衛的指揮衙門前設立錦衣衛指揮衙門府，所在地就是現在的錦衣衛橋大街附近，專門負責暗地監察京津軍民動態。(1404年設立天津衛後，由於天津還沒有建城，天津衛指揮使的官衙就設在現在的獅子林橋望海樓附近；在建城以後，衛指揮使衙門遷入城內，原來的衛所便被空置。)
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