二夫人不以爲然：“那又如何，我家韻兒可是將來要當皇后的人。”
周媽媽聽這話，心裏就發毛，仔細問道：“夫人，貴妃娘娘要您做什麼？”
二夫人說：“也沒什麼傷天害理的事，就是讓她出出醜罷了，反正貴妃要我做什麼，到時候自然會對我說。”
周媽媽滿腹狐疑：“若是這些小事，貴妃何必繞一大圈找到您身上來？更何況，這點小事，值得貴妃用四皇子妃的位置來換？”
二夫人說：“這你就不懂，在你眼裏的小事，可是在貴妃心裏梗了一輩子的大事，橫豎我也盡力了，只要韻兒能有好前程，如今爲難些都值得。”
西苑裏，平理聽說舅舅要去打明蓮教，從國子監趕回來，收拾行李就要去南方找舅舅，嚇得三夫人險些動了胎氣，最後搬來老太太幫她攔着兒子。
祝鎔奉老太太的命令趕來，平理一見三哥，方纔在祖母跟前都不服軟的氣焰頓時消減了不少，歪着腦袋也不敢正眼看兄長。
三夫人在一旁急得什麼似的，對祝鎔說：“他最聽你的話，鎔兒，你替我好好勸他，若能留住這小東西，要嬸嬸怎麼謝你都成。”
祝鎔很乾脆地問：“要不要去打一架？”
平理不自覺地退了半步：“你別嚇唬人。”
祝鎔說：“我現在掛着一條胳膊，你若能打贏我，只管去找舅老爺，我絕不攔着你，可你若打不過，就老老實實回去把書唸完。”
平理瞥了眼兄長受傷的胳膊，不服氣地說：“你受着傷，我勝之不武。”
祝鎔冷笑：“你是不敢打，知道哪怕我單手你也打不過！”
平理果然少年氣盛，被哥哥激怒，擼起袖管道：“打就打，我要是贏了，你可要說話算話。”
見兄弟兩個劍拔弩張地往外走，三夫人嚇得大呼小叫：“使不得使不得，你們要做什麼？”
芮嬤嬤攙扶她道：“夫人您可別激動，仔細動了胎氣，三公子還能真傷了弟弟嗎？可若四公子能打贏了哥哥，一身好本事，不如就送孩子出去闖蕩闖蕩，有親舅舅護着，您怕什麼？”
此刻清秋閣裏，姑娘們正念書，翠珠跑來着急地說：“二小姐，不得了，三公子和四公子打起來了。”
她這話說的不明不白，韻之一聽就急了，撂下書本往外闖，翠珠跟在後頭喊：“在老太太院裏呢。”
慧之也急，扶意便領着她一起來，才靠近內院，就聽見裏頭摔摔打打，還有韻之嚷嚷：“你們幹什麼呢？別打了！”
她們進了院門，只見四公子追着祝鎔打，可是綁了一條胳膊的人，左閃右躲的，平理連碰都沒碰上一下，急得他腳下沒了章法，手裏抓了什麼就扔，摔得院子裏滿地狼藉。
此刻祝鎔剛好挪到扶意和慧之的跟前背對着她們，平理掄起腳邊的花盆就往這裏摔，祝鎔是敏捷地閃開了，可那花盆直衝着扶意和慧之而來。
扶意抱起慧之護着她，但聽身後碎裂聲響，她們安然無恙，韻之在一旁看見，是三哥轉身一腳把花盆踢開了。
但這一下，激怒了祝鎔，一直躲閃的他，終於主動去攻擊弟弟，平理拆了兩招就再也跟不上，幾乎是在捱打，韻之急得大喊：“三哥哥，你別傷了他。”
祝鎔本無心打傷弟弟，把平理摔在地上後，便收了手，可他一轉身，平理就來偷襲，可惜技不如人，被兄長反手擰住了胳膊，摁在地上動彈不得。
“三哥哥，你饒了他吧。”慧之跑來求情，“我哥的胳膊要斷了。”
祝鎔見不得妹妹難過，便鬆開了手。
慧之心疼地來攙扶哥哥，反被平理怒斥滾開，更猛地推開了她，把慧之仰天摔在地上。
“祝平理！”三夫人剛好看見這一幕，顧不得有了身孕，衝上來扇了兒子一巴掌，“畜生，她是你妹妹！”
夏日衣衫單薄，慧之的手掌和胳膊都擦傷了，所幸沒摔着腦袋。
三夫人將孩子帶回去，含淚給女兒擦藥，反被女兒教導：“娘，二伯母丟了二哥哥的時候，您還幸災樂禍的，這下輪到自己了吧，我哥要是也跑了，您不得急死了？”
三夫人罵道：“他敢，我把他的腿打斷。”
p;慧之說：“我哥打不過三哥哥，可對付您綽綽有餘，加上爹也不在話下。”
三夫人破涕而笑：“小丫頭，你哥哥氣我還不夠，你也要來氣我？”
慧之伏在母親懷裏說：“那娘要答應我，以後別再對大伯母、二伯母幸災樂禍的，都是一家人。”
三夫人摸摸女兒的腦袋，嘆道：“我真是越活越回去，竟要女兒來教我做人。好，娘聽你的，往後我就算心裏樂呵，也不在嘴上說，好不好。你真叫我別樂呵，那我也憋不住，她們欺負孃的時候，你不過是沒看見罷了。”
說着話，下人來稟告，說四公子被老太太罰跪在祠堂裏，還說一會兒三老爺回來了，不叫他再提這件事，讓三老爺去內院說話。
三夫人哎了一聲：“也好，不然他爹不得把他打個半死，我說我今早起來眼皮子跳，準沒好事。”
慧之問母親：“外祖父和舅舅都是大將軍，您本是將門出身的，母親爲何不讓哥哥從軍呢？”
三夫人說：“娘和你外祖母，還有姨母們，從小爲了家裏的男人們提心吊膽，先帝那會兒還總打仗，一年到頭見不上幾回。倒是這十年，總算太平了些，娘不願再過擔驚受怕的日子，你看他連你三哥一條胳膊都打不過，上戰場不等於是送命，不成不成。”
慧之心裏願意支持哥哥的志向，但也心疼母親，更明白眼下不是說這些的時候。
“老太太也狠心，怎麼就叫他去跪祠堂了。”三夫人果然又抱怨起來，“你哥還在長身體呢，把膝蓋跪壞了如何了得。”
“娘，我去看看。”慧之說。
“不成，他纔打了你。”三夫人心疼地摸摸女兒的胳膊，“把親妹妹摔成這樣，那小畜生，我跟他沒完。”
“我和言姐姐一道去，二姐姐脾氣急，一定吵起來，三姐姐和四姐姐都小，我哥不能聽她們的。”慧之說，“可是哥哥敬佩讀書人，他見了言姐姐總是禮貌又客氣。”
三夫人皺眉頭：“成嗎？”
慧之起身道：“當然成，我就去告訴他我沒事，哥哥也不是存心推我。”
扶意還是頭一回來祝家祠堂，森嚴莊重的三進院落，慧之卻告訴她，這只是大宅裏的小祠堂。
在京郊莊子的風水寶地上，還有一座更大的祠堂，也是每年清明冬至或先祖忌日時，舉家去祭掃的地方。
她們往裏走，隱隱聽見哭聲，慧之一着急，就要去找哥哥，被扶意攔下了。
果然聽見祝鎔的聲音：“你哭什麼，沒出息的東西。”
只聽平理抽噎着：“我不是故意摔慧兒，我就沒看清是她，我就是……”
慧之忍不住了，跑進去說：“哥，我沒事。”
平理一見妹妹，忙抹了眼淚問：“摔哪了，過來讓哥看看。”
門外頭，扶意手裏還提着食盒，是慧之給哥哥準備的點心，雖沒親眼看見裏頭的光景，但聽這話，心裏就暖了。
又聽得腳步聲，擡頭便見是祝鎔，他們好些日子，沒有這樣近的注視彼此。
扶意溫柔地問：“你有沒有受傷。”
祝鎔搖頭：“他哪裏傷得了我。”
扶意看向他的左肩膀：“怕你牽扯了舊傷。”
祝鎔摘下棉布，稍稍活動給扶意看：“早就好了，不過是多忍耐幾天，叫祖母和父親安心些。”
扶意便將食盒遞給他：“會兒說，鬧騰的午飯也沒用上，怕平理餓着。”
祝鎔接過食盒，二人指尖互相輕輕觸碰，扶意臉上不自覺地有了笑容，說道：“剛纔我真擔心，你們傷了兄弟情分，你那樣打，讓平理好沒面子。”
祝鎔笑道：“你從小一個人長大，想來無法理解我們兄弟姐妹之間的吵吵鬧鬧，你放心，我們沒事。其實我心裏，也願意平理出去闖，可他還太小，沒學出本事來，不像二哥，花了幾年的心思才走出這一步。”
扶意垂眸道：“二公子的事之後，家裏接連出了那麼多的事，聽說大夫人最近也不好。”
祝鎔眉心微顫，似有思量，但說：“太師府陳夫人的事，我爹還能掌控，不會把火引到公爵府來。”
扶意暗暗鬆了口氣，揚起笑容道：“你把喫的送進去吧，讓慧之出來，該回清秋閣了。”