祝鎔正經道：“忙着送我爹去莊園，哪有心思管秦家的事，昨晚開疆倒是有心，還被我制止了。奶奶，我一會兒問問他去，他可別多管閒事纔好，畢竟是代替長公主和親，他這個未來的準駙馬攙和進去，實在不適合。”
老太太仔細端詳孫兒的神情，雖沒有十分把握，但也看得出來孫子沒撒謊，便是道：“我心裏倒是想，找不到也有找不到的好。拖到最後，能把姑娘留下，平理那兒不至於太難過，不論他們成不成，他心裏不會落下一輩子的惦記和愧疚。”
祝鎔道：“我也這麼想，不過事情總要弄清楚，至少我們家要撇清關係。”
老太太說：“你看着辦吧，就怕你打聽清楚了，反而捲進去，不如不知道的好。那孩子總不能叫土匪擄走了，叫我看，莫不是自己躲起來，就是被相熟的人帶走，等和親的事情一過去，自然就回來了。”
祝鎔應道：“終究是別家的事，您別費心，孫兒會有分寸。方纔收到平理的飛鴿傳書，他們已經動身回京，還提了兩句，說大夫人轉危爲安。”
老太太嘆道：“阿彌陀佛，婆媳一場，我終究盼她好些。鎔兒，你爹怎麼樣，對你大發雷霆了吧，沒吃了你？”
祝鎔也不避諱：“捱了一耳刮子，也罷，我對不起他，但我沒法子。奶奶，我不能讓他拖着全家往死路上走，這事兒我都聽扶意的，她對我爹也好，對太后和前太子他們都沒感情，她比我果斷決絕，才能免除後患。”
老太太寬慰孫兒：“你們有主意就好，奶奶只想留他一條命，別的我就不管了。”
祝鎔行禮告退，走之前再次勸祖母不要擔心秦影，但離了家，卻直奔兵部而來。
兵部衙門外，開疆被召喚出門，惱道：“你就不能進門來見我，我正忙着呢。”
祝鎔謹慎地說：“從前在先帝眼裏，你我不過是乳臭未乾的小子，有些事不循規蹈矩，在他看來和胡鬧沒什麼差別，向來不做計較。可如今你我皆已算得是獨當一面，各部之間，還是要有所避忌，不然都亂了規矩。”
“假正經，趕緊說，什麼事。”開疆不耐煩，“我爹催我呢，今天的事兒做不完，我又要捱罵，老爺子最近快逼死我了。”
祝鎔便問：“這麼說來，你忙得四腳朝天，是沒空去管秦府的事了？”
開疆不明白：“什麼意思？”
祝鎔說：“秦影不見了。”
開疆一怔，想了想：“怎麼，你以爲是我乾的？我看起來有那麼好心嗎？”
“別貧嘴。”祝鎔嗔道，“真不是你，和我們沒關係？”
“別是你吧？”開疆笑道，“你多疼平理，當我不知道？”
祝鎔說：“我疼他，拿全族的性命安危來換？行了，既然不是你，那就好辦了。”
開疆又不明白了：“你有話就直說。”
祝鎔道：“替我查一查，會是誰幹的。”
開疆問：“查出來又怎麼樣，不就是不想她去和親的嗎？我覺得這是好事兒，咱們別瞎攙和，回頭適得其反幫了倒忙，還惹一身騷。”
祝鎔說道：“我是覺着這件事，另有蹊蹺，我得弄明白纔好。”
開疆直搖頭，無奈地嘆了口氣：“最晚明天早上給你消息。”
祝鎔拍拍兄弟的肩膀：“待你和長公主大婚時，想要什麼，儘管開口，只要扶意答應。”
開疆嫌棄地推開他：“最後那句收回去，出息！”
離開兵部，祝鎔便又往皇城北門來，等到相熟的內侍後，將平理飛鴿傳書提到的事，傳達給了皇后。
中宮書房裏，涵之正在翻閱扶意編寫的詩集，難爲她在那麼緊迫的時間裏，收集整理好了兩次遊園會上各府女眷吟誦的詩詞。
此時，掌事宮女來傳話，輕聲道：“娘娘，府裏三公子傳話，夫人轉危爲安了。”
涵之點了點頭，自然她今天一早，也已經得到了消息。
掌事宮女見皇后不在意，便要退下，卻又被涵之叫住，問道：“就這句話？”
“是，娘娘有什麼吩咐嗎？”
nbsp;“他沒說，秦家女兒不見了的事？”
掌事宮女搖頭：“傳話的人沒提起，要不奴婢在去細問？”
涵之說：“罷了，他或許還不知道，但這不應該，秦太尉都上門了，沒道理他不知道。”
掌事宮女問：“娘娘的意思是？”
涵之笑道：“那小子和我耍心眼呢，隨他吧，我另有一件事吩咐你，派人去打聽我家五弟的功課，但別驚動了學堂。”
掌事宮女領命：“奴婢明白了。”
是日傍晚，夕陽西下，平瑞回到家中，剛好趕上平珒從學堂歸來。
見弟弟佝僂着背脊往府裏走，平瑞趕上來，往弟弟背上拍了一巴掌：“小小年紀，學得老態龍鍾。”
平珒一驚，眉頭幾乎擰在一起，
但見是二哥，恭恭敬敬地行禮：“二哥哥，今日回來得可早。”
平瑞笑道：“惦記你二嫂嫂，難得空閒，就早些回來了。看，把背脊挺起來，個子高了不少，你雖不如哥哥們強壯，也不要弄得自己弱不禁風，小孩子精神些。”
“是，二哥哥，我就是累了。”平珒說，“我歇會兒就好。”
平瑞摸了摸弟弟的額頭，說：“瞧着氣色是不好，早些回去歇着，如今柳姨娘照顧着你，你別太拼命用功傷了身體，反成了姨娘的不是。”
平珒一一應下，和二哥走了半道上分開，他長長舒了口氣，不自覺地又佝僂起背脊，拖着疲倦的身體回到他和姐姐還有母親住的小院。
柳姨娘早已在門前等候，見了兒子十分歡喜，迎上來問：“珒兒，你餓不餓？”
平珒搖頭：“娘，我累極了，先睡一覺，不必等我，若是半夜醒了，隨便喫兩口就好。”
柳姨娘忙道：“不着急，昨晚你又熬半宿，先去補個覺。”
只見映之從房裏出來，見弟弟耷拉着腦袋，步履沉重地往他的房裏去，走到母親身邊問：“平珒又不喫飯？”
柳姨娘說：“倒也不怕他餓着，小廝們每日接他，都帶着點心呢，他熬夜背書，自然是累着了。”
映之沒說什麼，只道：“我去給奶奶請安。”
柳姨娘笑道：“去吧，替我向老太太問安。”
然而映之離了小院，並沒有往內院去找祖母，而是在園子裏晃悠着，直到下人來傳話，說三公子回來了，她才匆匆往清秋閣來。
祝鎔老遠就見三妹妹的身影，還見她聳肩嘆了口氣，便加快了腳步趕來。
“怎麼不進去等？”祝鎔心疼地說，“這時節正招小蟲子，站在花下，被咬了怎麼好？”
映之卻說：“嫂嫂不在家，您也不在，下人們難得偷閒，我跑去坐着，她們又要站規矩，該招人嫌了。”
祝鎔嗔道：“她們怎麼會煩你，下回可不許有這樣的顧忌，我們家的姑娘，不要活得提心吊膽的謹慎，如今大夫人也去了，難道你們反而不自在？”
映之正經說：“哥哥哪裏懂家務事，和下人們的相處，那可是大學問。”
祝鎔笑：“是是，你們都是懂大學問的，你這口氣也學得越來越像你三嫂嫂。”
“哥……”映之露出爲難的神情，“我不是來找您說閒話的，有要緊的事，平珒他最近不太好，我娘總是小心翼翼，什麼都順着他，不敢多問半句。”
祝鎔帶着妹妹進門，免去了丫鬟上茶，問道：“怎麼回事？”
映之細細數來，前後快有十來天的光景，平珒每日熬夜溫書背書，早晨卻又起不來，總是一家人手忙腳亂地把他送去學堂。
傍晚回家後，又累得不喫飯只想睡，睡到半夜起來再熬夜溫書，如此惡性循環，眼瞧着好容易養起來的身體，又變得面黃肌瘦。
映之說：“累一些倒也罷了，我總覺着他有心事，可但凡醒着，不是寫字就是背書，都不和人說話，我娘不敢打擾他，也不讓我去問。三哥哥，您那麼忙，我本不該來打擾您，但我們好歹是一個爹的兄弟姐妹，我總不見得，去叨擾大哥哥和二哥哥……”
祝鎔嗔道：“哥哥不管你們，哪個管，怪我最近太忙，忽略了平珒。”
映之說：“您也別那麼直地去問他，會嚇着他的。”
祝鎔頷首：“哥哥有分寸。”