施展一面應下，一面向扶意作揖，扶意欠身道：“叨擾了。”
秦影送她出來，在祖母和母親跟前見到了祝鎔，婆媳待客十分和氣，又命她送客到門外。
太尉府門前，祝鎔攙扶扶意上車後，便對姑娘道：“平理若有失禮之處，還請妹妹多包涵，但他若欺負你，家中長輩都會爲你做主，若他們無暇顧及，你寫信來紀州，三哥哥一定回京來爲你處置。”
秦影面頰泛紅，赧然垂眸道：“他不會欺負人，請您放心。”
待車馬離去，她不禁鬆了口氣，身後的丫鬟跟上來說：“小姐，老夫人和夫人請您過去。”
跟隨婢女回到祖母跟前，母親將下人屏退，婆媳之間用眼神商量後，老祖母便開口道：“影兒，我和你娘商量，祝家四小子的事，他那個母親雖不可靠，可他是老公爺的嫡孫，他父親祝承哲爲人敦厚清正。此外，上有老祖母愛護，下有兄弟姐妹扶持，公爵府三百年家業，說實在的，誰家不願把姑娘嫁去他們府裏。可偏偏大夫人楊氏、二夫人姜氏之後，這三夫人和小輩們的婚事，都不再往世家貴族裏挑選，如今這當家的大孫媳婦，就算出身宰相府，也只是庶出罷了，更何況閔府如今這般落魄。”
秦影看向她們，長眉微蹙：“奶奶，您是說？”
秦夫人對女兒笑道：“我們想着，再好的家世門第，也比不過兩情相悅，如今想來，那天祝平理闖到你屋子裏，不是走錯了吧？滿京城的姑娘，他怎麼不和別人糾纏不清，就總盯着你呢？他和你哥哥情同手足，是出生入死的好兄弟，他看待你，自然也是……”
“母親，沒有的事，是我一廂情願罷了。”秦影還是惦記着三夫人的話語，不願用這些曖昧不清的揣測來牽絆祝平理。
秦夫人說：“我們也怕自己瞎猜，但剛纔和祝家老三閒話，話裏話外聽得出來，公爵府上下都挺喜歡你。”
秦影有些急了：“娘，難道您要爲我去提親？”
老夫人笑道：“這也不是不可以，但若我們提親，總要有些緣故，比如祝平理得了功名，到時候媒婆能把公爵府的門檻踏破，我們隨衆去提親，也就不奇怪了。但下一屆科考要兩三年後，你的年歲已經等不起。”
秦影正色道：“這件事，和爺爺商量過了嗎？”
老夫人說：“其實你爺爺，早就想和公爵府攀親，若不然怎麼會和祝承乾暗許了你和祝鎔呢？後來兩家翻了臉，自然下不來臺，但此一時彼一時，如今皇后娘娘可是姓祝，祝家族長也換了年輕人，那一家子往後只會更興旺發達，若能和公爵府結親，對全家都有好處，就更不說你和祝平理兩情相……”
秦影打斷了祖母的幻想：“奶奶，能讓我自行處置嗎？”
婆媳倆不解：“自行處置？怎麼個處置法？”
京城大街上，公爵府的車馬緩緩而行，得知秦影果然喜歡上了自家弟弟，祝鎔笑道：“沒想到會有姑娘喜歡那臭小子，現在怎麼辦，分明兩情相悅，可在一起光吵架，還被三嬸嬸棒打鴛鴦。”
扶意說：“咱們先和三叔商量，嬸嬸那兒還要三叔去勸說，我們做晚輩的沒資格指手畫腳。只要三叔和嬸嬸這一關過了，接下來就都是他們自己的事，成與不成，更強求不得了。”
祝鎔頷首：“但願在我們離京之前，能有轉機。”
扶意想了想，說道：“還有一件事……”
祝鎔看向她，收斂笑容：“怎麼了？”
扶意說：“我是說如果，如果……兩家關係能有緩和，橫豎今年爲了先帝守制，是辦不了婚事的，那影兒妹妹就會繼續在家唸書。剛好，眼下還沒找到合適的人，來代替我給妹妹們講學，那個施展，你覺着合適嗎？”
祝鎔含笑道：“你這一臉謹慎，是在意我？”
扶意說：“當然在意，哪怕我和那人毫無瓜葛，我也不能讓你不自在。”
祝鎔捧過妻子的手，說道：“他如今是秦太尉的門客，往我們家來不合適，但他必然會是個好先生，你看，能不能把我們姑娘，送去他們家。”
扶意說：“讓妹妹們去太
祝鎔頷首：“回去和奶奶商量商量，順便把這件事也和三叔提了。”
他說着話，卻見扶意眉頭輕蹙，神情看起來彷彿很痛苦，不免擔心：“腹痛了？”
扶意搖頭：“腳疼，昨天踹了屏風那一腳……”
祝鎔躬身脫下她的鞋襪，果然，腳指甲下都淤青了，他惱怒地瞪着扶意：“那實木的架子，你也去踹？”
扶意委屈巴巴地說：“我當時心裏的火蹭蹭地冒起來，你說翠珠傻不傻，她都要被人賣了，折磨成這樣，還替爭鳴他爹難過。”
祝鎔爲她穿好鞋襪，說道：“她是替爭鳴難過，是爲自己和爭鳴可能就此完了而難過，她的經歷，能再有今日，多不容易，若與爭鳴錯過了，這輩子恐怕真沒指望了。”
“可是女子……”
“扶意，她只是個婢女，甚至只是我們家的私產。”
扶意的氣勢弱下來，長長一嘆。
祝鎔好生道：“我知道，你何嘗不是爲了翠珠好，但你要承認這世上女子，大部分都是翠珠這樣。別忘了，你和大姐姐的這條路，連一步都還沒走出去，從父、從夫、從子，依然是這天底下女子的宿命。”
扶意很是無奈：“是我太急了，以爲翠珠跟着我，能學得幾分要強的心，卻不能去體會她經歷過的痛苦和絕望。”
祝鎔將她摟在懷裏：“千錯萬錯，是爭鳴他爹孃的錯，還有翠珠的爹孃，你自責什麼？”
扶意憤憤然：“回紀州後，我要好好想想，我和皇后娘娘的這一步，到底什麼時候能跨出去。”
不久後，馬車到了家門前，下人們來接走了少夫人，祝鎔另有公務在身，徑直往宮裏去。
是日傍晚，他和大哥一道回府，兄弟倆在路上就說好了，結伴往西苑來見三叔。
祝承哲聽說秦家孫女中意自己的兒子，笑得合不攏嘴：“那小子可算出息了，我還以爲，他娶不到媳婦呢。你們三嬸嬸見不得平理現在這樣，心裏已然動搖，別急，等我慢慢勸說她。”
平珞笑道：“今天我派人去國子監打聽，在學堂裏也一反常態，正正經經唸書，把幾位夫子都嚇着了，坐立不安，總覺得平理要謀算什麼大事。”
祝承哲哈哈大笑，但又覺得自家兒子被人這樣看待，其實很丟臉，清了清嗓子說：“誰知道他能堅持幾天，指不定在和他耍心眼，總之這件事，三叔會好好勸你們嬸嬸，你們都忙，別再爲了平理費心。至於到最後，兩個孩子有沒有緣分，我們都強求不來。”
叔侄三人商議罷了，離開時來平理的屋子看了眼，弟弟竟然心無旁騖地捧着書背誦，那專注的模樣，真不像是裝的。
兄弟倆離開西苑，平珞笑道：“他是不是覺得，有了功名纔好去太尉府提親？這是開竅了？”
祝鎔說：“他若要許秦影將來，就要有立身之本，功名利祿縱然不入他的眼，至少能保未來溫飽，難道一輩子依附家族，他在秦府也擡不起頭，平理是有自己的想法和打算了。”
平珞站下道：“說到依附家族，原本從父輩起，就說要分家，遲遲也沒分開，而如今到了我手裏，我更捨不得分開。和你嫂嫂商量，將來你們若要離家，我們不攔着，但若不走，就安心在一起住着，花銷用度總有個算法，只盼着奶奶在世時，我們還能在她老人家膝下熱熱鬧鬧的。”
祝鎔應道：“我和扶意將來若要自立門戶，絕不和您客氣，但扶意沒有兄弟姐妹，她很喜歡我們家，映之姐弟三個還小，我們暫時不會離家。”
平珞拍了拍弟弟的肩膀：“鎔兒，把爵位讓給大哥，你真的不後悔？”
祝鎔道：“我和大哥一樣，父母親緣淺薄，我們沒有平理的福氣，遇上可靠的爹孃，您還是長子長孫，從小被要求做兄弟姐妹的表率。雖然如今您有嫂嫂在身邊，可是做弟弟的，我也想讓大哥被人寵愛，就當是我讓給您的，這也是我唯一能給您的。”
平珞嗔道：“我要你寵愛什麼，堂堂男子說這兩個字也不害臊。”
祝鎔只是笑，平珞看着弟弟說：“只管去闖，哥會守好咱們家，讓你們去哪兒背後都有依靠，隨時可以回家。”