伴隨着急促的腳步聲，一名副官快步走進了航海指揮塔。他手上拿着一張墨香猶存的電報紙頁，在得到艦隊司令霍蘭的點頭後開口唸道：“剛剛收到從安維號驅逐艦發出的消息：她在卑爾根西南100海里的巡邏區域遭遇大批德國戰艦的攻擊，對方計有航空母艦4艘，巡洋艦和驅逐艦13~15艘。德艦航向東南，速度不低於26節，目前她已經脫離了同德國艦隊的接觸。”
“什麼？”聽得副官的報告，指揮塔內的七八名參謀人員瞬間呼啦啦的全部圍攏了上來，他們盯着這份剛打印出來的電文，臉上寫滿了不可置信的震撼之色。數息之後，他們又相繼把目光投向艙壁上掛着的那張海圖，一時間指揮塔內迅速陷入了壓抑的寂靜，只剩下衆人粗重痛苦的呼吸聲縈繞在耳際。
“會不會是安維號的偵察有誤，畢竟今天的挪威水道出現了不弱於北海的白霧……”眼見指揮室內一時間靜得可怕，上個月纔剛剛調到聲望號上任職的一名中尉參謀官忍不住出言說道。通常情況下，由於光線、視野、距離、以及瞭望兵個人素質等原因，在大海上出現偵察失誤實是再正常不過：即便是經驗豐富的老兵，也可能在戰艦級別的判斷上出現巨大偏差，更遑論對方還有可能做出迷彩繪製和外觀改造等僞裝工作了。因此，對於艦隊司令來說，保留一份對前線軍報的懷疑是絕對有必要的，否則就等着前線的某些馬鹿把整支艦隊坑到死吧！
聽得這名年輕參謀的話語，霍蘭中將面色陰沉地掃了他一眼：這個年輕的軍官也實在是圖樣圖森破，對海戰的認知依舊停留在紙上談兵的狀態。如果放在昨天，霍蘭在收到這份報告之後本人都會大皺眉頭，然而在一個多小時前，亞香緹號等兩艘驅逐艦纔剛剛被德國人擊沉，這便足以證明挪威水道已經再不復之前幾日的寧靜，那支失蹤已久的德國航母艦隊極有可能已經來到了這片海區。在這個節骨眼上，來自安維號的這份電報便顯得相當有可信度了。此外，就算這份電報中關於德國人的艦型和數量存在偏差，但安維號遭到多艘敵艦攻擊的情況卻也能夠說明一切了——在英國海軍制定的這次作戰計劃中，擁有超過2個分隊的力量，只有霍蘭指揮的這支艦隊。現在安維號遭到攻擊，不是德國艦隊主力還是誰？
“德國人竟然已經進入北海了……”霍蘭低聲唸了一句，眼眸中重新露出了無比的震驚和痛悔的自責之情。兩週之前，正在北大西洋搜捕德國袖珍戰列艦的霍蘭接到調令，倫敦海軍部命令他返回蘇格蘭北方的法羅海域，並與另外的幾支搜索艦隊組成一個新的戰鬥羣，就在設得蘭羣島以東展開巡弋。而對於把這麼一大批軍艦從正需要她們掃蕩廓清的大西洋調往本土的這個反常情況，倫敦也在密電中予以了說明：帶有1艘航母和2艘重巡重傷的德國艦隊，極有可能會選擇返回本土，而霍蘭的任務便是節制這支力量，將對方主力消滅在返航的中途。
接到這份命令，霍蘭立即以百分百的熱情，投入到了攔截德國艦隊的努力中去。且不說後者在北大西洋對英國航運線造成的慘重損失，光是9月3日發生在斯卡帕灣的那場慘劇，就足以讓他對德國航母艦隊恨之入骨，幾欲食肉寢皮。在霍蘭的指揮下，英國海軍用驅逐艦和魚雷艇，在挪威西部與北海交界的水域佈下了三張搜索網，其盯防之嚴密已經遠遠超過了開戰以來的任何一段時期。
然而，德國艦隊的行程卻出乎了霍蘭的預期。由於方彥把艦隊帶到距離冰島足有1200海里的摩爾曼斯克補給了一圈，這使得霍蘭對德國艦隊的歸程日期出現了嚴重的預計偏差：英國艦隊在北海出口白守了七八天，卻一無所獲。在這種不利開頭的籠罩下，英國普通官兵的幹勁很快就被消磨了下去，巡邏強度也不可避免的出現了降低。等到英國官兵對上級指令心存懷疑、已經不認真踐行的時候，德國艦隊卻從北方快速南下，在海霧的掩護下徑直刺穿了霍蘭的搜索體系。
對於自己座艦的情況，傑羅姆擁有十足的信心：聲望號雖是1916年竣工的老艦，但在經歷了兩次大規模改裝之後，其戰力早已和最初建成時不可同日而語。尤其是1939年2月二改完成後，其火控性能隨着上層艦橋的重建而有了質的飛躍：即便是對上2萬米外的高速移動目標，傑羅姆上校也有把握用6門主炮一擊致命！
“就怕安維號報告的情況屬實，德國艦隊的航速超過了26節。”霍蘭緩緩開口，神情間滿是化不開的沉重之色。由於擔心德國陸基航空兵和s型魚雷艇的威脅，同時也是爲了避免被德國人察覺出蛛絲馬跡，霍蘭指揮的這支主力艦隊一直都在北海的中北部遊弋；這固然起到了掩人耳目的效果，但卻也使得其無法從正面迎擊自挪威水道南下的德國艦隊，只能從側翼切入或是追擊。
本來以聲望號最高達到3075節的航速，帶領一票小弟侵略如火不會有什麼問題，可現在德國艦隊被發現的位置不僅已經相當靠南，而且還可能擁有謎之高速，這登時就讓聲望號的進入戰場變得難以實現了起來。現在北半球正處於冬季的前夕，北緯60度附近的區域每天只有略多於9個小時的白晝；倘若白天追之不及，那麼等到次日清晨，德國艦隊早就跑回日德蘭半島的近海水域、有如泰山之安了！
儘管有着這樣的顧慮，但霍蘭仍是下達了追擊的命令。無論如何，他都要先盡到自己的職責，至於最後的結果就只能聽候天命了。爲了儘量避免丟失目標，霍蘭不僅將自己艦隊的驅逐艦撒了出去、作爲偵察的觸角，同時還嚴厲敦促安維號及附近的艦艇咬住德國艦隊，並向旗艦報告其航行情況和方位。
霍蘭的嚴令起到了一定的效果。在從上午11時到下午2時的這段時間內，總共有3艘英國艦艇陸續發現了前進中的德國艦隊。然而她們從霧氣中剛露頭不久，就遭到了德國戰艦的火炮猛轟，其中2艘驅逐艦像之前安維號那般迅速避退，另1艘魚雷艇則被德艦上的128毫米火炮打成了漏勺。經過這幾次接觸，關於德國艦隊的詳細電報也接二連三的發到了霍蘭手中。雖然各艦的報告略有出入，但有兩點卻已經可以斷定：對方的確是德國航母編隊主力，而其速度絕對超過了25節。
“真見鬼，海軍部的那幫人不是說德國艦隊至少有1艘航母和2艘巡洋艦重傷垂死，速度拼死超不過14節的嗎？”接到第四份電報之後，霍蘭忍不住將其狠狠扔在了地上，大聲怒吼道。一次兩次偵察可能會有錯誤，可如果連續四艘船都發出了對方艦隊航速很快的報告，那就絕對可以篤定了。一念至此，霍蘭在懊悔自責中又產生出了幾分怨懟：如果海軍部沒有給出這份坑爹的情報，那麼自己定然不會將艦隊主力部署在側翼，就算冒點危險也要實施正面攻擊！
“海軍部給我們的這份情報至少應該是部分準確的。否則，如果德國艦隊沒有航速上的明顯限制，那麼他們現在的位置就不應該是返航的挪威水道，而是在北大西洋繼續獵殺我們的商船。”傑羅姆上校緩緩敲打着桌面，忽然眼眸中光芒一閃，道，“或許，那幾艘遭到重傷的德國戰艦，在中途因爲損管失利而沉沒了呢？爲了搶救那些船，德國艦隊在路途上多花了幾天，所以纔在今天駛到北海。這樣想來的話，一切就都可以解釋了。”