賀芳年近日被上官視察吏治之事攪得不能瞻前顧後，此刻稍稍鬆了半口氣，慵懶撐着下巴不時觀察徐元。
徐元閱完無事，撿了本字跡尚好的公文暗自揣摩，並未察覺頻頻而來的視線。
賀芳年看他側露的項頸，忽然冒出一個念頭：如此儀表，配阮三小姐足矣。
拋去窩囊廢這個綽號，端看此時的徐元，儼然一翩翩少年郎。雙眉微蹙兩眼有神，鼻豐脣美紅染雙頰，哪個女子能不心動？
賀芳年搖頭，都道是金玉其外敗絮其中，依他所見徐元分明是敗絮之中掩藏的金玉，只需要一道恰到好處的光芒便可熠熠生輝。
傳言不可信，不可盡信。
既是如此，他便有心考驗徐元一番。
徐二公子看過公文可有想法？
徐元緊張的咬了下脣，論各縣的賦稅、勞役以及訟獄之事，各縣的大人們自然是如數家珍，學生望塵莫及。
即便有備而來，他在賀芳年開口那一剎還是下意識的緊繃起身子。
但想到上輩子被命運擺佈萬死不得其所的下場，想到因自己的懦弱連累了多少無辜，剎那間徐元便神魂俱定。
府臺治理平陽府兢兢業業，誰人見了都要道聲好，是以秦大人來與不來都沒什麼緊要的。府臺只須做好分內事，最需要擔驚受怕的是守備大人。
平陽府守備陸堇是個正兒八經的千戶出身，今年剛升任衛指揮使忙着春風得意，似乎視察吏治之事跟他沒啥關係。
賀芳年如此想也就這麼說了，換來的卻是徐元一聲低嘆。
那位陸守備兩年之內連升幾級，已經是人人稱羨，如今又掌管一府軍務，背後少不得有人嚼口舌。陸守備畢竟與兵部有牽連，五軍都督府兵馬在手，臥榻之側豈容兵部鼾睡？
陸堇是什麼樣的人徐元並不清楚，可他清楚陸堇的結局——被秦大人徒手捏斷了脖子，斷氣兒的時候雙眼瞪得比銅鈴大。
他第一次見到人由生到死不過倏忽一瞬間而已，嚇得魂不附體，但凡聽到個死字，陸堇那張痛苦的臉就會不由自主的浮現。
賀芳年沉默許久，良久才深蹙眉頭道：據本官所知二公子時常流連詩會酒社，朝堂之事一向是兩耳不聞的，怎的今日說得這樣利索？
徐元嗐一笑，其實學生知曉這些消息也是情非得已，無奈家兄常在耳邊唸叨，久而久之便留在了心中。大人方纔一問，學生也就順口一答。
他一邊說一邊從袖中掏出一卷紙，這是昨日家兄所作，不巧被服侍學生的書童撿到。適才之所以想起守備大人，全靠有它，府臺請看。
賀芳年接過去忽而眼前一亮，沒想到徐家的大書呆子還能寫出如此富有靈氣的字。
春風得意馬蹄疾。
賀芳年含笑，不愧是讀書人一心想着金榜題名啊。一日看盡長安花！好好好！
賀芳年將紙還給徐元，經你這麼一說，本官心裏舒坦了不少。正巧幾日前本官的舊部送來兩套京城會通書坊特印的會試題冊，能連續三次壓中策論題目的書坊只此一家。
徐元拱手致謝，學生代兄長謝過。
談及讀書的事，賀芳年不由正色道：雖然你只是請本官指點一二文章，本官不該管閒事的。本官只問你一句，青雲路你走還是不走？
徐元道：走。
既然要走，如此寶貴的資源爲何要讓給徐亨？話是你說的，點子是你提的，怎麼功勞都跑到他身上？
學生愚笨，沒有兄長的提示是怎麼也想不到守備大人之事上面的。再者府臺關心學生不是管閒事——
徐元利索撩開衣袍下跪奉茶，學生徐元字圖之，請老師喝茶。
賀芳年眉開眼笑忙接過茶，道：起來罷，沒想到有生之年還能討杯師傅茶喝上一喝，哈哈哈！
……
阮妙菱不在，西府照舊是前前後後秩序井然。
從京城加急送來的錦盒下午時分送到了西府，古仁接到後徑直去了書房等候，半個時辰後阮妙菱回府。
兔月急忙稟報：小姐，古將軍在書房等候多時。
這就去，你和問兒將箱子裏的繡球整理好放入庫房。阮妙菱吩咐完便往書房去。
古仁聽見外邊丫鬟喚三小姐，忙站起身。
小姐，今年的策論題已出，還是按老規矩？
京城的會通書坊本是寶貞公主名下一個不太起眼的產業，如今能得莘莘學子思之如狂，年年心甘情願擲之千金，全因寶貞公主的一時興起。
老規矩是將新出的策論題交給寶貞公主閱覽，押下必考的一題，再加急送回京城高價出售。
不過從第三回起事情有了變化，古仁至今都記得當時寶貞公主拉着三小姐的手，讓她押題時的情景。
才十歲小姑娘信手一指，而後只顧着跟娘撒嬌。就是這一指，當年大比會通書坊再一次榮登京城書坊榜首位。
阮妙菱掃了眼桌上有一指厚的策論題，把在街上買的陳皮遞給古仁。治咳嗽的，仁叔嗓子不適時讓丫鬟煮一劑嚐嚐。
不等他推辭，阮妙菱已經笑着拿起牆壁上的紙鳶飄然而去。
古仁看一眼可憐的書冊，小姐愛玩兒，只好再等等了。
西府外圍的後大街十分寬敞，幾個娃娃正扯這一個麪糊糊粘成的紙風箏吵得不可開交。
它不喫風，飛不起來！
騙人，我爹親手做的……
你爹懂做風箏，肯定不用麪糊糊來黏竹片……
阮妙菱剛跨出門，幾個孩子立刻縮成一條直線，眼神卻直勾勾望着她手中的風箏。
她莞爾一笑，這個喫風，拿去玩兒。
三小姐的東西都很值錢吧，而且那麼好看……
弄壞了怎麼辦？
阮妙菱道：白送，壞了不用賠。
幾個孩子嗚啦啦歡呼，很快朗朗晴空飛起一隻湖綠繪牡丹的燕子，墨勾勒的圓溜溜的眼睛映襯着泛白的肚皮，吸引了不少隔條街的路人駐足觀看。
阮妙菱仰頭緊緊盯着風箏，對着街上奔跑的小孩兒們喊：高些，再高些——
拉風箏線的孩子一臉苦相。
不能再高啦！