門外丫鬟稟道：“二小姐來了！”
“怎麼這個時辰來了。”姨娘喃喃自語，丟開粉盒從婆子懷中接過曹英往內室了去。
“你昨日惹爹爹不高興，眼下可不能再和二小姐見面，保不齊她此刻正琢磨歪點子害咱們娘倆呢！”
姨娘把曹英擱在牀頭，叮囑她不能亂跑，隨手從枕頭便的匣子內抽走一個小小四四方方的錦盒。
“姨娘好。”
曹沁淡淡的問候竟讓姨娘一噎，眼中飛過不喜。
“二小姐怎麼有空到我這裏來？”
曹沁沒回答，反問道：“姨娘這是要出門？去柳南巷嗎？”
姨娘啓脣打算糊弄過去，卻再次被曹沁搶了先。
“其實姨娘沒必要親自走一趟，因爲今日無論如何，爹和大伯都必須把這門親事退掉。姨娘你長於計謀，卻不知道一榮俱榮一損俱損的道理。
也對，姨娘只是姨娘，只需要懂得怎樣取悅夫君爭得恩寵，支撐門庭這些事有正室辛苦操勞，何需擔憂。
姨娘你認爲我說的可對？”
這些話曹沁早在心裏苦練了千百遍，今天終於有機會傾吐，她管不住父親三心二意，爲了保護母親岌岌可危的位置，只能敲打姨娘做好自己的本分。
“是誰教你的規矩，不知道長幼尊卑嗎？”
姨娘捏着手中的錦盒，原本還打算用這糊弄曹沁，沒想到她竟唱這一出！
曹沁冷言道：“我敬姨娘爲長，今日纔沒把醜話一咕嚕說出來。論尊卑，姨娘你無論如何沒有資格與我說這話！”
姨娘是何心思，曹沁心裏清楚得很。
曹英喜歡駱思遠，但心比天高的姨娘斷不可能把曹英嫁給駱思遠。
大伯和爹要去退婚，便意味着往後她會和曹英爭奪更好的姻緣，姨娘不允許這種情況出現，便要先下手爲強。
可是姨娘根本算不上聰明，腦子裏全是些蠢主意。她若是被駱家退婚，曹英難道就能蒸蒸日上了？
這種不以大局爲重的女人，真不懂爹爲何會喜歡！或許，就是因爲蠢、好哄騙而顯得與衆不同，爹纔會棄母親不顧。
姨娘冷笑。
“你當真以爲我喜歡待在你們曹家？我且告訴你，沈家的事如今又被沈明鳶那個喪門星翻了出來，這要是再牽扯曹家，咱們都得玩完！
我當初可是勸過你姑母曹韞不要嫁給沈清秋，你們曹家人都不信我，如今還不是要再次被牽連？
你嫌棄我，我還嫌棄你們呢！等老爺回來，我就帶着英英回老家去，再也不回這是非地！”
沈清秋藏匿成康元年官銀一事……
曹沁匆匆忙忙回到閨房裏上下翻找。
阿暖在後面看得一頭霧水，“小姐在找什麼呀？”
“姑母最後一次來看我，不是送了我一本詩集嗎，阿暖你可看見了？”
曹沁記得那本詩集內夾着一頁紙，當時她覺得與詩詞無關，便隨手插在了別的書頁內。
阿暖道：“奴婢記得有一陣老爺喜歡鑑賞詩詞，問小姐借來着，好像沒還。那本詩集很重要嗎？”
她想起來了，姑母將詩集給她時滿面愁容，拉着她說了許多無關緊要的話，還說爹若是想要這本詩集，一定要給。
當時她沒懂其中的含義，既然姑母想給爹，直接送便是，何必在她手裏週轉一道？
可那之後，爹一直沒問她要過，她便忘了此事，若不是姨娘提起，根本想不起這本詩集的存在。
或許明鴛姐姐一直以來的堅持都是對的，沈家有冤！
……
會試第三場策論在二月十六上晌落下帷幕。
徐元交了答卷，飛速收拾好提盒，將小廝準備的棉絮衣物等一併帶出考場。
就在徐元走出貢院大門後，徐掩偷偷摸摸從門邊溜了進來，躲過了貢院內的郝廷梅和任舒華，往彌封官所在的房間躡手躡腳走去。
“徐大人，策論一場都結束了，您怎的來了？”
來彌封室取考卷的謄錄官認出了徐掩。
“啊哈哈，我來隨便瞧瞧，此次出了些狀況沒能親自監考很是遺憾，是以特地等結束了來看看，感受一下科場緊張的氣氛！”
謄錄官了悟般點點頭，拱手道：“那徐大人四處轉轉，這彌封室與謄錄室禁止無關人員進出，您多擔待，咱們都是爲國選取棟樑不是？”
徐掩連連道是，戀戀不捨瞧了眼裏面忙得暈頭轉向卻秩序井然的彌封官們。
彌封這裏做不了手腳，謄錄官裏又有認識他的人，不過閱卷室似乎沒有認得他的人。
徐掩擡腳大步往閱卷室去，若是不能買通閱卷官，只能打點廚子、雜役等人。
他心裏有幾個打算。
第一招，趁閱卷官喫午飯時，讓廚子把謄抄好的徐元和徐亨的硃卷對調。
不過這樣太冒險，拆了彌封對照墨卷，還是能分辨出考卷的主人是誰。
至於第二招，徐掩準備“割卷”！
但割捲到了對讀官這裏又行不通，唉，都怪自己第一天肚子不爭氣，錯失了機會，眼下得四處奔波！
對調行不通，割卷亦如是，那便買通雜役去謄錄室“討好”謄錄官。
據徐掩所知，有的謄錄官和他一樣是模仿字跡的高手，而且他們一般都會偷偷預留幾份空白考卷，只等銀錢到手，便可當場僞造出與原字跡一模一樣的答卷。
開考前他小小地測試了亨兒的水平，發現他不僅策論不通，就連只需死記硬背表述自身觀點的經義都講得磕磕巴巴。
就這水平，如何能上龍虎榜？
不過，徐掩覺得徐亨的答卷還是能再搶救一下的。
“徐大人！”
郝廷梅正在院中各處巡查，撞見了在謄錄室外晃悠的徐掩。
徐掩僵笑道：“郝大人，幾日不見消瘦不少啊！”
“哪有郝大人辛苦，你肚子……可好了？”郝廷梅指着徐掩腹部笑問。
“好多了。”
徐掩敷衍應付，不料遠處的任舒華瞧見他二人在此，樂顛顛跑過來。
嗷！
“徐大人捂着肚子作甚，莫不是又串氣兒了？”任舒華和郝廷梅相視一眼。
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