使至，知臺從已返仙裏，深慰鄙念。
宋人有一聯雲：“山中宰相無官府，天下神仙有子孫。”前一句，公已得之，後一句，願公勉焉。使旋迫節，草草附復。別具侑柬，幸惟鑑存。
陳以勤胸有城府，給他的回信，也就談得透徹些。甚至說出了“樞衡之地，屢致臬兀。機辟盈野，鳳翔九霄”這樣露骨的話。在中旨還未頒到內閣之前，他已知道馮保接任了司禮監掌印的職務，他料定高拱接到中旨後必定暴跳如雷。正好新皇帝讓他來天壽山，使得他得以躲過內閣那難堪的場面。
時爲六月中旬，熾烈的陽光無遮無攔地傾瀉。驛道兩邊的楊柳，葉子都曬得蔫蔫的，躲在濃陰深處的知了，高一聲低一聲地嘶鳴，更讓人感到悶熱難捱。剛出城的時候，因爲還是早晨，涼風悠悠，陽光也不撒潑，張居正因此心曠神怡。兩個時辰後，情形就完全不同了。他乘坐的馬車，燠熱如同蒸籠一般。車轎的四圍簾子雖都捲了起來，卻一絲風也沒有，旁邊站着的小廝雖不停地給他打扇，他仍汗下如雨，那一身青服烏紗黑角帶的穿戴，都已經溼透了。
車入昌平縣境，昌平縣令已在此恭候多時。路邊臨時搭起的涼棚裏，已擺好了七八桌酒席招待張居正一行。火蒸火燎的張居正胃口全無，只喝了一碗綠豆稀飯，吃了幾片西瓜，就又催趕着上路了。大約未時光景，張居正一行來到了天壽山的大紅門前。
坐落在京城北郊昌平縣境內的天壽山，是成祖朱棣宣佈遷都北京後，親自選擇的陵地。爲選擇一塊理想的“吉壤”，朱棣從全國各地召聚了一批有名的風水大師，讓他們跑遍了北京周圍的山巒崗地。這些風水大師們風餐露宿，跋山涉水，忙乎了幾個月，最後遴選了五處山陵，繪出圖樣來讓朱棣圈定。朱棣又讓他最爲倚重的“黑衣宰相”姚廣孝和大相士袁珙參加意見，多方斟酌，終於把風水大師廖均卿挑選出的黃土山選定爲皇陵。朱棣嫌黃土山名兒不雅，遂親改其名爲天壽山。
這天壽山的確是一塊難得的上乘吉壤。它首尾八十里，是燕山山脈的一個分支，來脈虎踞龍騰，悠遠有致。東、北、西三面羣山環繞，南邊卻開敞無阻，好像一個大庭院。“院子”盡頭，有一對小山把門，左邊稱爲龍山，右邊稱爲虎山。從天壽山正中一處叫康家莊的村子後頭，密林裏流下一股清澈的山泉，迂迴流過這片三山環抱的平坦腹地，然後從龍山與虎山之間潺潺流出，流向廣闊的平原。無論山形水勢，還是土層植被，均無一點可挑剔之處。朱棣選中這塊陵地後，便把康家莊的村民盡數遷出，在其旁邊修建了自己的陵寢，民間所傳“康家莊邊萬年宅”，指的就是朱棣的長陵。自朱棣起，仁宗朱高熾的獻陵、宣宗朱瞻基的景陵、孝宗朱佑樘的泰陵、武宗朱厚照的康陵、世宗朱厚熄的永陵等一共八個皇帝的陵寢都在這天壽山中。正在修建中的穆宗朱載垕的昭陵，是這山中的第九座皇陵了。
在感恩殿稍事休息，張居正就在王希烈和孔禮的陪同下，乘板輿到了修建昭陵的工地。成祖朱棣的長陵正好在天壽山與大紅門之間的中軸線上，左右皆是歷代陵寢。世宗皇帝的永陵靠近“庭院”，腳下蹬着龍山。正在修建的穆宗皇帝的昭陵與永陵隔谷相對，正好對着虎山。當初禮部和欽天監兩家主持爲穆宗選擇“吉壤”時，也拿了幾處方案，穆宗一下子就看中了現在這塊地方。他說：“百年之後與先帝父皇比鄰而寢，朕心大慰。”穆宗說這句話時，張居正正好侍立在側。當時他覺得欽天監選定的幾塊地中，這地方並不算太好。雖然也在龍脈之上，卻回勢稍差，缺乏逶迤奔騰的氣勢。但皇上自己喜歡，他這位大臣哪敢發言“有悖聖意”呢？四年後，再來看這座將竣工的陵寢，張居正當初的感覺並沒有多大改變。
在昭陵工地上轉了一圈，聽了王希烈與孔禮兩人的彙報，張居正心中有了底。按欽天監選定的日期，九月十一日是穆宗梓宮落土的吉日。到今天整整還有三個月，而昭陵工程基本已接近尾期，最多隻須一個月時間就可完全竣工。
此時夕陽西下，四圍鬱郁蒼蒼的松樹，在陽光的襯照下，翠色很是搶眼。解暑的清風，挾着不遠處依山而下的泉聲，悠悠傳來，令人心曠神怡。張居正便動了走一走的念頭，於是踏上林間的石板道，朝德勝口村的方向走去。這德勝口村同康家莊村一樣，原也是山中一個不小的村莊，因修建皇陵而盡數遷出，只留下一個地名。從一片林子中走出來，登上一處突兀的岩石，張居正看到了埋葬着世宗皇帝的永陵。由此他想到了這位篤信道教齋醮的皇帝，由於一意修玄，導致大權旁落，首輔嚴嵩專權達二十餘年，次輔徐階也就忍耐了二十餘年，一直耐心等待扳倒首輔的機會……沉思中，張居正不由自主地轉了一個身，位於德勝口村上頭的埋葬着武宗皇帝的康陵，在漸漸暗淡的夕陽中，散溢出一股難以名狀的孤悽。這位沉迷女色、不理朝政的風流皇帝，成天躲在豹房裏尋歡作樂，要麼楚館秦樓，要麼放鷹逐犬。朝中大事，竟讓大太監劉瑾一手處理。一個惡貫滿盈的太監，竟代秉國政十幾年，社稷綱常，被弄得烏煙瘴氣。封疆大吏的奏摺，劉瑾的門人可以隨意地批答。厚顏無恥的貪吝小人，劉瑾可以隨意地封官鬻爵。最有名的例子，莫過於大理司事張綵，每見到劉瑾就遠遠地拜倒在地，膝行上前，口中連呼“爺爺”。劉瑾開懷一笑，對身邊隨從說：“你們看看，這纔是我的好兒子。”不久，就拔擢張綵爲吏部尚書。嚴嵩與劉瑾，一個首輔，一個司禮監掌印，都是前朝的鉅奸大猾，就因爲碰上兩個糊塗皇帝，他們纔敢爲非作歹，糟蹋公器。太平出良吏，順世出名臣。可是，自明太祖創下大明基業，到現在也兩百多年了，爲什麼就出了這麼多貪吏奸臣呢？