房中光線太暗，童立本一時什麼都看不清。他眨巴着眼睛，輕輕喊了一句：
“柴兒。”
“嗯。”
有人應了一聲。只見房中的一隻木圈椅裏坐了一個人，手腳瘦得像麻稈，臉上半點血色都沒有，口角歪斜，往外流着長長的涎水。這是童立本的大兒子童從社，小名柴兒。柴兒生下時聰明伶俐可愛，兩歲時患病，請了個江湖郎中診治，用反了藥，從此便成了個手腳癱瘓的傻子。如今三十多歲了，只能坐在木圈椅中，喫飯拉屎都得靠人侍候。童立本進來時，柴兒正在勾頭打盹兒，父親的喊聲把他驚醒。
“柴兒，餓了吧？”
童立本走到木圈椅跟前蹲下，關切地問。柴兒面頰痙攣，涎水順着下巴一掛一掛流了下來，他嘴脣哆嗦半天才吐出兩個字來：
“爹，餓。”
望着身碼兒看似只有十三四歲的殘疾兒子，童立本忍了兩泡老淚，難過地說：“爹知道你餓，再忍耐一會兒，桂兒娘有東西餵你。”
正說着，門外又傳來窸窸窣窣的腳步聲，童立本回頭一看，一個約摸三十多歲的女人走了進來。
“老爺回來了？”女人倚着門問。
童立本站起身，走出廂房來到堂屋，那女人跟在身後。他說：
“回來時沒見到你。”
女人答：“去了街口，瞧老鄭回來沒有。”
“回來沒？”
“沒。”
兩人一時沉默，這女人就是方纔童立本提到的桂兒娘。她名叫桂兒，原是童立本夫人的丫環。童夫人過世，童立本無錢續娶，家中又少不得一個女人，加之與桂兒相處時間較長，眉來眼去也有些感情，遂乾脆納她爲妾。乍一看，桂兒還有幾分姿色，但不能細看。蓋因桂兒五歲時，元宵節隨父母上街看花燈，被一隻飛過來的二踢腳崩瞎了左眼。若不是這個缺陷，她也不會來童立本家當丫環。
因爲秋燥，桂兒的眼睛生翳，這會兒正在用手袱兒揉拭，望着她一臉菜色和枯黃的頭髮，童立本心疼地說：“中午，你和柴兒都沒有喫飯？”
桂兒搖搖頭。
童立本頹然坐到椅子上，頭深深地埋了下去，再不敢看桂兒哀愁的眼光。他想說點安慰的話，又不知從何說起，而那些不愉快的回憶卻像夢魘一樣，死死地纏繞着他。
童立本是嘉靖三十二年的進士，金榜題名，已經三十五歲。放了一任縣令之後，又當了一任的山東登州同知。九年考滿，升爲禮部儀制司主事。由從六品的地方官變成六品京官，表面上看地位是崇升了，但實際上經濟收入卻大爲降低。在地方官任上，多少有點外快，日子好過得多。禮部儀制司是一個清水衙門，不要說關係到國計民生升降罷黜這樣實實在在的大權，就是諸如撫邊納貢，開漕請恤這樣可以得到實惠的小權，也一概不沾邊。儀制司所做的事，就是爲諸如太子登基、皇室人員加封、皇帝婚喪大禮這樣一應大典提供典章及儀式的規範。有關涉及到國家禮節的大事，都得由儀制司出面來做。按理這份權力也不小，但這都是爲皇帝服務，根本撈不到任何油水。事情做好了，得褒獎的是禮部堂官；做砸了，這個六品主事還得承擔責任。因此，童立本自來這個禮制司主事任上，除了一年一百二十石米的俸祿，再沒有任何收入來源。俸祿按月支取，若能全部足額拿到，一月十石米，維持一家人的生活雖不富裕，勉強還過得去。但自嘉隆之後，京官俸祿往往折值不符，甚至發生拖欠現象。每逢此時，童立本就捉襟見肘了。
朱洪武立國之初，就爲官員的俸祿等級及支取方法，制定了一整套實施細則。官員俸祿有本色俸和折色俸之分。本色俸包括三樣：一是月米，二是折絹米，三是折糧米；折色俸含有兩樣：一是本色鈔，二是絹布折鈔。所謂鈔，就是銅錢。這樣，官員們每月拿到的俸祿，就由米、絹（或棉布）、銀、鈔四樣組成。按規定，官員無論大小，每月支米一石。餘下俸祿折爲絹、銀、銅錢支付。有時太倉銀告罄，沒有銀錢，臨時也會改用其他實物支付。這就要看國庫裏有什麼了，有什麼分什麼。鹽、油、蠟燭甚至香料都曾折爲米價分給官員們作爲俸祿。官員們叫苦不迭，卻也無可奈何。還有一個讓官員們怨聲載道的，就是折色俸中的銅錢。隨着物價的變換，銅錢的變化極大。上個月十貫銅錢可以買一擔米，到下個月可能就要二十貫銅錢買一擔米。但折色俸一旦確定，多少年都不會輕易改變。到隆慶四年，市面上的米已賣到三十五貫一石，而官員們仍按嘉靖初年定下的二十貫折一石米的比價領取折色俸。這樣，官員的實際收入比之俸祿數額已大爲降低。即便如此，官員們俸祿也常常不能如期足額拿到。從隆慶初年開始，拖欠官員俸祿的事經常發生。但高拱自隆慶四年秋任內閣首輔後，着着實實爲官員們辦了幾件好事。一是提高本色俸的比例，每月官員們現銀拿得多了；二是折色俸中，將實物折俸這一塊拿掉，全部改爲四十貫錢鈔折一石米。這麼一來，等於變相提高了官員們的俸祿，他的人望也因此一下子提高了不少。張居正接任後，官員們心想，可能會得到更多的實惠。可是，二十多天前，戶部突然移文在京各衙門，本月官員俸祿改用胡椒蘇木支付。一斤胡椒折三石米，兩斤蘇木也是折三石米。這樣，童立本每月十石米的俸祿，除領到一石米外，餘下九石，折成兩斤胡椒、兩斤蘇木。分到這四斤東西，童立本差一點滾出了老淚，當時礙着一幫僚屬胥吏在場，強自忍着沒有把痛苦表現出來。
官員的晉升制度，按成憲來自於考察。每三年對官員考察一次，優勝劣汰。若一連三次考察均無過錯，稱爲九年考滿，例該晉升一級。到了隆慶五年，童立本在儀制司主事任上滿了九年，頭兩次考察都順利過關。這第三次考察卻出了問題。蓋因這年春節，在過了多年窮困的生活之後，他寫了一副聊以自嘲的春聯貼在大門上：“白水清茶權當酒，蘿蔔青菜且爲葷。”橫匾四個字“也是過年”。誰知這麼一件小事卻被禮科給事中陸樹德揪住，一本參上去說他這是故意訕謗朝廷，往聖明天子臉上抹黑。隆慶皇帝看了本子後批道：“這廝胡謅，念他以往並無大錯，這次免了。下次再犯，定不饒他。”懲罰雖免，但熬了九年，眼巴巴熬到一個升官的機會就這樣一風吹了。他心有不甘，卻也只能認命，繼續在禮部主事的位子上艱難度日。童立本先是一家六口，夫妻兩人，兩個兒子，還有丫環桂兒和一個六十來歲的蒼頭老鄭。夫人過世後尚有五人，全靠俸祿生活。年初，小兒子童從稷回鄉參加鄉試，童立本將積攢多年的一百兩銀子讓他帶回家。一來孝敬一下健在的高堂老母，二來作爲童從稷鄉試的費用。這樣一來，家中經濟狀況更是每況愈下。每月的俸祿精打細算才勉強度日。上月，禮部尚書高儀去世，衙內官員湊份子公祭。童立本素來敬重高儀的人品，如今斯人已逝，他越發懷念高儀的雍容大度。爲了表示心意，一咬牙就摳櫃縫兒，把藏着的最後五兩銀子翻出來交出湊了份子。當月的生計就出了問題，蒼頭老鄭出去借了一兩銀子的高利貸。原以爲拿到七月份的俸祿後迅速還上。沒想到一釐俸銀沒拿到，只領回兩斤胡椒，兩斤蘇木。放高利貸的都是人精，掐準了童立本支俸的日子。他人還沒進門，討債的已坐在家中了。聽說沒有錢還，那傢伙就動手拉他的驢子。京官上班，原先規定二品大員以上才能乘轎，餘者皆騎馬。後漸漸禁令鬆弛，九品官也可以乘轎了。從此京城中轎輿塞道。爲了臉面，再不濟的官員，得弄一頂二人擡小轎坐着招搖過市。像童立本這樣騎驢子上班的官員，倒真是寥寥無幾了。這會兒見討債人要牽走驢子，童立本急了，連忙放下官架子與那人商量，是否可以拿胡椒蘇木抵債。那人死活不要這些東西。說到最後，那人便把剛拿回家的一石米搬走了。這樣一來，童立本一家四口人的生活就完全沒有了接濟。米缸裏的存米還可應付半個月，童立本當即對桂兒說，家中從此每天改喫早晚兩頓，中午的飯免了。另外讓老鄭提那兩斤胡椒兩斤蘇木到街上叫賣。桂兒窮人家出身，深知眼下家中困境不能輕易度過。兩餐飯被她改成兩頓粥，除了保證童立本的一碗稠稀飯，餘下三人連同她自己喝的都是米湯。再說老鄭每日提胡椒蘇木出門，晚上回來，手上拎着的仍是蘇木胡椒。這樣一連二十幾天過去，不但桂兒，連童立本也沉不住氣了。再拖延兩三日，家中就要完全斷炊。今天是第二十三天，已經暮色朦朧，仍不見老鄭回來，兩夫妻坐在堂屋裏，料定又是凶多吉少。偏偏那頭小叫驢，拴在院子裏頭嗷嗷亂叫，它也餓得青腸見白腸，尋不到東西喫。