“和卿，有何事？”張居正做個手勢請呂調陽入座。
“愚職想請首輔看樣東西。”
呂調陽謙恭地說，接着就把手上的一張紙遞上，張居正接過一看，是一首詩：
吊童主事
古拙寧爭飯一甌？
乘風南去泛清流。
君魂謝過皇恩去，
過罷孤山有莫愁。
讀完詩，張居正心中極度不快，但他儘量剋制，臉上堆滿笑容說道：
“詩寫得不錯嘛，聽說羊尾巴衚衕裏的輓詩輓聯已經不少，你這首詩再送去，當是上乘之作。”
呂調陽聽出話風不對，只得佯笑着，畢恭畢敬答道：“首輔，愚職就是想來請示此事。”
呂調陽故意用了“請示”二字，以示尊卑之別，張居正聽了心下稍安，問道：
“和卿想請示什麼？”
呂調陽想了想，說道：“童立本之死，有些不明事體的官員想趁機鬧事，苗頭有些不對，好像是針對首輔來的，愚職也就非常謹慎，並不往這裏頭攪和。但是，左都御史葛大人的輓聯往童立本家的靈堂上一掛，一些針對愚職的閒言碎語就都出來了。愚職畢竟在禮部管了一個月的事，因此，那些嚼舌頭的說愚職爲官寡義，對部屬無情。這話叫愚職聽了滿肚子的不舒服。爲了服衆，愚職便寫了這首輓詩，今天特來請示首輔，這首詩是送還是不送，請首輔定奪。”
呂調陽表面上木訥，但內心委實玲瓏。他這一番表白，既說了自己的難處，又顧忌着首輔的面子，最後還要首輔表態。這麼做明裏是尊重首輔，其實是把該自己來做的難題交給了張居正。這點子小九九，張居正還能看不透？他正琢磨着如何回答，書辦探頭進來稟報王篆求見，張居正吩咐讓王篆進來。呂調陽見有人來，提出告辭，說等人走了再來領示。張居正卻要他留下，說：“王篆今日彙報之事甚爲重要，和卿你也應該聽聽。”
話音剛落，王篆已是風風火火跨進門來，這王篆坐鎮五城兵馬司，平常總是想方設法找樂子享清閒。但每次見張居正，他都要裝出一副忙得腳不沾地的樣子。這會兒他不知又從哪兒弄了一頭的汗，一進門也來不及揩，就朝張居正和呂調陽各行了一個一揖到地的官禮，說道：
“首輔大人，呂閣老大人，卑職前來請示。”
又是一個“請示”。張居正朝呂調陽看了一眼，呂調陽也正在看他，四目相對，呂調陽自謙地一笑，抖開一把蘇制的摺扇來搖。張居正掉頭問剛落座的王篆：
“正是。”
王篆一欠身正欲稟報，張居正截住他的話頭說：“且慢，呂閣老尚不清楚，你先將此事的來龍去脈作個交代。”
且說那天夜裏在積香廬，王篆把前一日在蘇州衚衕下坡巡警鋪裏發生的事當笑話說了一回。言者無心，聽者卻有意，張居正當即問道：
“蔣二旺喫空額一事，你深究沒有？”
“沒有，”王篆回答，隨即解釋說，“卑職已將那個王大臣打了三十大板，逐出巡警鋪，死去的警卒已經除名，這事就算具結了。”
“介東，你好沒腦袋，”張居正當即就責怪起來，“你也不想想，一個小小的巡警鋪檔頭，就敢大着膽子喫空額，那麼京師三大營，總共有十萬兵士，生老病死該有多少空額喫？單是你五城兵馬司管轄的一百二十個巡警鋪，一個巡警鋪喫一個空額也有一百二十個。每月一個人一擔米二釐銀子，合起來一年是多少，這筆賬你算了沒有？國庫空虛，一半是奢侈浪費，還有一半是被這些蛀蟲喫掉了。你今天回去，先把蔣二旺抓起來收監，着實拷打問來，他究竟這麼多年吃了多少空額？另外，你手下那些巡警鋪也都要一個個查證。查出多少懲處多少，一個也不叫漏網。”
“這個……”王篆看着張居正的臉色，欲言又止。
“這個什麼？”張居正追問。
王篆恃着與張居正關係親密，斗膽說道：“常言道上樑不正下樑歪，一個小小檔頭比起官袍加身的大小臣工，得的那點便宜根本不算什麼，卑職若如此小題大作鬧騰一場，豈不把部屬的心都搞涼了，今後還靠誰來維護京城治安？”
張居正知道王篆講的是實情，但正是這種攀比納賄本位護貪之風，才使吏治情況一年糟過一年。
“介東，今天你跟我說實話，你喫過空額沒有？”張居正惱着臉問。
“我？”王篆一驚，立即矢口否認，“卑職受首輔教誨，立志做清官，哪會昧着良心去做這等齷齪之事。”
“唔，”張居正點點頭，詞鋒嚴厲地說，“你若有此等劣跡，我照樣嚴懲不貸。你既爲官清白，就大膽按我說的去做。你要抱定決心，寧可把一百二十個檔頭換光，也要把這件事查個水落石出。懲治貪墨，就從你五城兵馬司做起。做好了，我奏明皇上升你的官，做不好你就別怪我無情，我肯定要揮淚斬馬謖。”
張居正一席話恩威並施，斬釘截鐵絕沒有討價還價的餘地，王篆哪敢怠慢。童立本上吊自盡後，他又試探着問張居正：“首輔，蔣二旺的事還查不查？”“查，現在就查。”張居正仍是不改口。王篆見馬虎不過去，只得硬着頭皮黑下臉來清查自己的部屬。
王篆之所以猶猶豫豫，也有他不可告人之處。其實，部下喫空額或者借治安爲名敲詐客商的事情屢有發生。箇中貓膩，他也大致清楚。但他總是睜一隻眼閉一隻眼，若有人告到衙門裏來，他還儘可能包庇。這皆因部屬們隔三岔五就得提了禮盒封了銀錠到他府上孝敬。一個月下來，這種外快收入竟比他一年的俸祿還要豐厚。如果整治部屬貪風，一來是拿了人的手短臉皮撕擄不開，二來無異於自斷財路，這實在令他痛心。但首輔把話已經說絕，他也不能不做。權衡利弊，爲了保全自己討好首輔博取皇上歡心，他決定把五城兵馬司的家醜盡行抖摟出來。