卻說永樂十四年建成的這座皇城，雖然是南京皇城的仿製，但體制規模更爲莊嚴宏偉。皇城外圍牆高七丈，周長三千一百二十五丈九尺四寸。共有六座城門，分別爲大明門、長安左門、長安右門、東安門、西安門、北安門。皇城之內還有一座城中城，即通常所說的紫禁城。皇極、中極、建極三大殿及乾清、坤寧二宮俱在紫禁城內。這內城牆南北長二百三十六丈二尺，東西長二百零二丈九尺五寸，高仍是七丈。進紫禁城共有八座門，分別是承天門、端門、午門（即俗稱所謂的五鳳樓），午門之東爲左掖門，西爲右掖門，再東是東華門，再西是西華門，向北叫元武門。除了例朝，皇上平日接見大臣，有時在文華殿，有時在雲臺。一般被接見大臣，接到通知先來到左掖門前等候。
朱衡來到左掖門不久，五鳳樓上才敲響五更鼓。這正是寒氣最重的時候，加之後半夜變了天，尖刀似的北風吹得山搖地動，掃在臉上哈氣成冰，吸一下鼻子五臟六腑都涼透了。偏這左掖門外比之別處，更是冷得非常。蓋因端門午門之間，是一個偌大廣場，四周城牆高聳，中間空空蕩蕩了無一物。從端門裏擠進的寒風，打着唿哨撲過來，受阻於緊閉的午門，又旋轉着回撲，那股子狠勁兒幾可拔樹。在這巨大的風口中搖搖晃晃站了不大一會兒，朱衡就凍成了冰棍兒。轎班班頭眼見主人老大一把年紀受此折磨，於心不忍，便上前問道：“老爺，這左掖門旁邊，不是有專給候旨官員備下的值房嗎？”
思來想去，他似乎找到了箇中原因，便湊近朱衡耳邊，輕聲說道：“老爺，依小的看，這幫沒根的傢伙，是故意整治您。”
“是呀，是有幾間。”朱衡嗆咳着回答。
“俺去叫他們開門。”
班頭說着就上前去敲左掖門，敲了十幾下，才聽到裏面有人應聲：“誰呀？”
“俺是朱大人的家人，俺想……”
“去去去，”不等班頭說完，就聽得裏面不耐煩地吼道，“皇上還沒有旨意下來，候着吧。”
“俺家老爺已候了半個時辰了，外頭北風這麼大，他都快凍成冰棍了。”
“咱有什麼辦法，咱又不是天神，管得住這狗日的北風。”
“候旨的官員不是有值房嗎，煩你們打開，讓俺老爺進去暖和暖和。”
“值房是有，但找不到管值房的火者。”
“煩你們找一找……”
“上哪兒找？叫你家老爺忍一忍，挺一挺，立馬兒天就亮了。”
說完，任憑班頭再三求告，裏頭總是一個不應聲。縮在門洞旮旯裏的朱衡，聽得這段對話，長嘆一聲，頓時有了虎落平陽被犬欺的感覺。班頭人機靈，咂摸着今日的事情有些費解，不管怎麼說，朱衡還是朝廷的二品大員，守門官如此蠻橫對待，於情於理都說不通。思來想去，他似乎找到了箇中原因，便湊近朱衡耳邊，輕聲說道：
“是嗎？”朱衡凍得牙齒打嗑。
“狗日的嫌你不給路票。”班頭說着在身上搜出點碎銀，向朱衡徵詢道，“要不，小的再喊他們，把這點‘路票’遞進去？”
“多嘴！”朱衡白了班頭一眼，罵道，“老夫一世清名，今日豈能遭污。”
班頭再不敢多言，心裏頭卻埋怨主人迂直。且說這紫禁城內戒備森嚴，門禁甚多，光是歷朝皇帝題匾的大門就有一百多座，且每道門均有禁軍把守，守門官都由內璫擔任。這些牙牌太監雖然官職不高，但因是替皇上把門，借天子之威，縱是三公九卿，他們也不放在眼裏。大約在永樂後期就形成這樣一條不成文的規矩：凡進入大內受皇上接見的官員，一入端門，每過一道門就得給該門值日官送上一份銀錢，說一聲“公公辛苦了”，值日官則回一句“你走好”，然後笑臉相送。久而久之，這份子錢便有了一個非常恰當的稱謂，叫“路票”。路票多少不論，少則一兩二兩，多則十兩八兩。從端門到雲臺，要穿過六道門，雖然每道門所送不多，但加起來也是個不小的數目。身爲朝廷命官受到皇上召見固然是無上殊榮，但這守門官的路票盤剝也是一筆不小的負擔，一些清廉官員每每爲此叫苦不迭卻又莫可奈何。也有一些官員想硬着頭皮闖過去不給，守門官就會把他攔住百般刁難，往往誤了覲見時間而遭到懲處。曾經有一位知縣覲見皇上，隨身帶了四十兩銀錠。守門官欺他是個鄉巴佬小官，連哄帶唬，才過四道門，所帶的銀子就被敲詐得一乾二淨。過第五道門無路票可送，守門官是個挖窟窿生蛆的陰損主兒，便故意指錯路，讓這位縣令走進一位貴妃住着的院子。擅闖禁宮，這可是犯了天條，理當受刑大辟，雖然許多官員上折疏救，這位縣太爺依然受到廷杖，被打斷了一條腿，並革職回籍永不敘用。這等慘痛教訓，叫官員們聽了誰不心驚膽戰？因此都抱着息事寧人蝕錢免災的態度，凡入大內都備足“路票”錢。當然，官員中也有不信邪的，每次入宮經過那些重門，都犟頸驢子似的揚長而去。當年的海瑞是那樣，眼下在左掖門外候旨的朱衡也是這樣一位軟硬不喫的硬漢。
朱衡與高拱是同年進士，歲數卻比高拱大了五歲，今年已過了六十七。他兩度擔任工部尚書，這第二次已當了七年，如今還在任上。張居正擔任首輔之初，爲穩定局勢，留任了三位老臣。一是吏部尚書楊博，二是都察院左都御史葛守禮，第三便是這個工部尚書朱衡。衆京官都還記得，隆慶六年穆宗皇帝駕崩前夕，這位倔老頭爲了潮白河工程款一事氣得要敲登聞鼓。在部院大臣中，朱衡的倔犟是出了名的。在他的腦子裏只有事體沒有人情。凡工部職責權限之事，他把關極嚴，若不合規矩，哪怕是御旨他也敢違抗。因此在京城官場中，大至三公九卿小至部曹掾吏，莫不都對他敬畏三分。