卻說前年秋上，因在秋魁府鬥蛐蛐兒贏了一萬兩銀子並捐給太倉後，這金學曾一夜之間就成了京師名人，不但同儕官員對他刮目相看，就連首輔張居正與戶部堂官王國光也覺得他心眼靈透大可造就。因此委以重任，派他去禮部查賬。半年下來，他把禮部幾十年的陳賬翻了個底朝天，剔假求真錙銖必較，活活地提溜出一窩子碩鼠來。張居正靠着他提供的確鑿證據，懲治了十幾名貪墨官吏。在清流習氣濃得化不開的官場，張居正好不容易發現這樣一位“循吏”，於是對他破格提拔，才兩年多工夫，他即從一個九品觀政躍升爲從四品的戶部員外郎。升官的速度，比三月天的竹筍躥得還快。官位驟升，他最怕的就是別人說他“佔着茅坑不拉屎”，所以，只要部裏碰上犯難事，別人躲着不肯幹的，他都主動請纓。正因爲如此，去年冬上，他又接下一件鬼見愁的差事——去宛平縣稽查三宮子粒田的收成。
且說這宛平緊挨北京，青蔥岡巒平疇沃野盡在皇帝爺的眼皮子底下。因爲靠得近，榮沾聖恩的事兒雖然有，但更多的卻是道不得的苦處。別的不說，單道歷代皇上給皇親國戚內府貂璫等各類人物的賜田賞地，差不多就把全縣上好的田土佔去大半。其中最引人注目的，大概就是三宮子粒田了。所謂三宮，即大內的乾清宮、慈慶宮與慈寧宮。這三宮的子粒田，在京畿有多處。宛平之外，尚有順天府大興縣、河間府靜海縣、保定府清苑縣等處。這子粒田的收項，稱爲子粒銀。收上來由三宮主人支配，實際上是他們的私房錢。皇上、東宮和西宮平常要賞賜身邊的內侍宮女，就從這筆錢裏開支。萬曆改元，李太后雖然與兒子朱翊鈞一起住進了乾清宮，但慈寧宮名義上仍是她的寓所。因爲皇上年幼，還不到自己花錢的時候，所以這乾清與慈寧兩宮的子粒銀，實際上爲李太后一個人享有。隆慶六年加封兩宮皇太后稱號後，在馮保建議下，戶部覈准又給兩宮子粒田各增加五十公頃。這樣一來，慈寧宮名下的子粒田，僅宛平一處，就已高達一百七十公頃四十九畝五分二釐，每年子粒銀的進項有八千餘兩之多。去年，宛平縣衙解送上來的子粒銀比往年少了許多，僅慈寧宮一家就少了一千多兩。短了三宮的進項這可不是小事，因此，子粒銀交付不幾天，就有一道聖旨傳到：“三宮子粒銀爲何拖欠許多？又昨慈寧宮所進錢糧，比去年少一千有餘，查明回奏，欽此。”這道旨是李太后借小皇上的口發出的，沒有直接發到戶部而是由內閣傳達，其用意也很明顯，就是希望張居正能夠直接督查此事。張居正接旨後即把王國光找來商量，要他派個得力的人去宛平縣調查一下子粒銀欠繳的原因。王國光幾乎不假思索就推薦了金學曾，張居正也欣然同意。
金學曾得到這差事後，便僱了一頭驢子騎到宛平縣署，向縣令沈度說明來意，沈度聽後一笑，說道：“金大人奉旨行事，咱縣衙該如何配合，你吱聲兒就是。”除了表示熱情，這沈度是多一句話都不肯講。金學曾猜到沈度的心思一是作爲當事人理當迴避，二是怕在欽差面前說錯話落下把柄，也就不難爲他，只讓他派出錢糧師爺，陪着去宮莊子粒田實地調查。
有了首輔與部堂大人的支持，金學曾一過罷春節就立刻精神百倍地繼續他的差事。他從宛平縣署錢糧房的檔錄中查到，京城中的大隆福寺在宛平馬房莊也有六十頃贈地，每年收子粒銀近千兩。按記載，這是當年英宗皇帝的恩賜——權當是皇室賞給的燈油錢。金學曾便想查一查大隆福寺的和尚們拿這一千兩銀子幹什麼。昨天，他從宛平縣回來，上午到部點過卯，處理了一些手頭要緊事務，便乘轎到了大隆福寺。
他在各殿裏閒逛了一趟，問了問收受香火錢的情況。不覺已穿過四重大殿，來到第五重的大法堂。他正在法堂裏與值殿的和尚有一搭沒一搭地聊天，忽聽得門外傳來一陣雜沓的腳步聲，便回頭瞻望，只見一行人在寺中住持的引領下，已是走到了門前那一座英宗皇帝敕建的白石欄臺上。住持指着頭頂上的藻井，開始向一干人衆講述上面繪就的天龍八部故事。內中有一個身着青佈道袍的中年男子，胸前一縷飄然長鬚引起他的注意。定睛一看，不禁大喫一驚，心中忖道：“這不是首輔大人嗎，他怎麼會穿上便服來到這裏呢？看他邊上的那位婦人儀態萬方，又不知是誰？”既然邂逅相遇，金學曾情知無法迴避，於是一步跨出門來，迎着張居正高喊一聲：
“首輔大人！”
張居正一個愣怔，他沒想到此時此地會有官員出現，更沒有想到這個官員會是金學曾。說話間金學曾已走到跟前，一個長揖到地，卻沒有行庭參之禮——這也是規矩：再大的官若是隻穿便服，便不能以官禮相見。看着金學曾執禮甚恭的樣子，站在張居正身邊的李太后也是感到奇怪，怎麼大法堂裏會跑出一個四品官員來。用過午膳之後，是她提議要往寺中各處走走消消胃氣的。她本想車身迴避，強烈的好奇心又驅使她留了下來，她問張居正：