曹操是個很有事的人。陳壽在三國志武帝紀中評價其爲“抑可非常之人，超世之傑矣”。他到另一個世界去做皇帝，是其高明之處，也是無可奈何的選擇。衆所周知，曹操在鎮壓黃巾軍起義中起家，建立了以“青州兵”爲精銳的曹家隊伍，他在佔據兗州今山東兗州市期間，漢獻帝被李劫持，長安城被搶掠一空。一些大臣擁獻帝逃至洛陽，這裏的宮室也已化爲廢墟，百官依壁而居，幾天喫不上一頓飽飯。就在漢獻帝和大臣們走投無路之際，曹操做了一個自以爲聰明的決定，建安元年16九月，將獻帝接到許昌，自爲大將軍，封武平今河南鹿邑西北侯。自此政歸曹氏，皇帝僅守位而已。建安十三年正月，曹操任丞相；建安十八年五月自爲魏公，加九錫；建安二十一年四月晉號爲魏王，其位置在諸王之上。曹操兒子曹丕爲王太子，女兒稱公主，王都在鄴城今河北臨漳縣西南鄴鎮，設有相國、御史大夫、尚書令、侍中之類的官職，在形式上和皇帝沒有太大區別。魏王在名義上仍比漢獻帝要低一等，而實際上皇帝只是曹操手中的傀儡，誰也不拿他當回事了。
曹操大權在握，皇帝之位伸手可及，然而曹操操縱漢獻帝24年建安元年至延康元年，玩弄其於股掌之上，直到臨死之前，也沒有把他26歲的漢獻帝廢掉。儘管曹操已全面完成了曹魏王朝的準備工作，可是他還是沒有當上皇帝。許多人對此迷惑不解，甚至將其歸爲曹操的最大“奸謀”，其實這正是他的精明過人之處。因爲曹操權衡利弊，他還不能當這個皇帝。
爲了避免成爲衆矢之的
曹操是個政治家、軍事家，很善於從全局、從戰略上考慮問題。當時天下大亂，羣雄並起，出現了一批不可瞧的實力派人物，如袁紹、袁術、呂布、張繡、孫權、劉備等，個個不甘雌伏，總想以求一逞。而自己所擁有的實力尚不足以蕩平羣雄，除盡異己。特別是在討伐董卓的戰鬥中，曹操感到漢室還有一定號召力，像孫堅等人，“知有討賊而不知有他”。在後來同劉備的接觸中，知道此人表面上高喊以匡扶漢室爲己任，而實際上卻是天下第一號“皇帝迷”。還有實力雄厚的袁氏集團，也在虎視眈眈看着自己。而所有人的目光聚焦點，是皇帝的位置。自己一旦稱帝，各路諸侯就得像當年討伐董卓一樣再討伐自己，他堅決不做董卓第二。相反，要千方百計剪除這些對立勢力。在曹操看來，漢獻帝儘管是個孩子皇帝，但卻是最好的政治工具，挾天子以令諸侯，要比自己稱帝討伐更加名正言順，更得天應人。另外，曹操也清楚地知道，即使能用武力逐個消滅地方割據勢力，可是他無法使整個士族階層服帖。儘管他果斷地殺掉了這個階層的一些頭面人物，如孔融、崔琰等，但不可能除掉整個士族階層。再看看營壘的知識分子，最擁護自己的莫如荀、荀攸叔侄，可連稱魏王他們都激烈反對，怎麼再好意思自稱皇帝而充分利用漢獻帝這塊招牌，就可以佔據天時、地利、人和等有利條件，一步步發展壯大自己。就是到了統一中國北方之後，曹操還是沒有代漢自立。比如，建安二十四年十二月，孫權襲殺關羽之後，爲了引禍於人，主動給曹操寫信，對其歌功頌德，勸他登基稱帝，自己甘願稱臣。曹操讓羣僚傳觀了這封信，然後“是兒欲使吾居爐火上耶”引見魏略。一眼識破了孫權的陰謀，仍然只行皇帝之實，不掛皇帝之名，堪稱是聰明的算計。
皇帝爲萬民之主，富有四海，掌管着天下最高權力，覬覦其位者大有人在。當年的董卓也是大權在握，廢少帝，立獻帝，犯了帝位不可輕易謀取的大忌，遭到諸侯討伐，死無葬身之地，教訓極爲慘痛。再就是那個袁術，志大才疏，不自量力，竟也想代漢自立，要過一把做皇帝的癮。但是他錯誤估計了天下形勢，也沒有弄清自己有多大事，結果使得兄弟反目，衆叛親離，皇帝沒有做成，還搭上全部家底和自己性命。
袁術，汝南汝陽今河南商水西南人，字公路，是大軍閥袁紹的從弟。他出身於四世三公的大官僚家庭，祖上四代都有人任太尉、司徒、司空職務，掌握全國最高軍事、政務、監察執法大權，官高勢大，門生故吏遍及天下，不要家族勢力曹操望塵莫及，就是手裏掌握的軍隊也讓曹操畏懼三分。董卓專權時，袁術逃奔南陽今屬河南，據有其地，不聽招呼，受到曹操和袁紹的聯合攻擊，袁術遂率餘衆割據揚州今長江下游與淮河下游間。興平二年15冬，漢獻帝被李、郭汜等人追殺，百官士卒死亡者不可勝數，袁術以爲代漢自立的時機成熟，遂召集屬下“今劉氏衰微，海內鼎沸。吾家四世公輔，百姓所歸，欲應天順民，於諸君意如何”引見三國志魏志袁術傳。大家見他想當皇帝，不敢回答這種問話，只有主簿閻象當場勸阻，袁術置之不理。建安元年16七月，袁術迫不及待稱帝，聽孫堅得了傳國玉璽，遂逮捕孫妻奪了這一寶貝。不久又聽了術士張炯的胡八道，他命中註定要做皇帝。袁術自以爲一切準備停當，便在建安二年正月稱帝於壽春今安徽壽縣，自稱仲家，置公卿百官，郊祀天地，有滋有味地當起了皇帝。袁術的倒行逆施引起衆人反對，他的兒女親家呂布毀婚以示抗議，接着二人兵戎相見，袁術被呂布打敗。這年五月，袁術又向陽夏今河南太康的陳王劉寵借糧，遭到拒絕。九月，曹操率軍擊敗袁術。袁術投奔他的部下雷薄、陳蘭，也被拒之門外。他要把帝號歸於袁紹，袁紹不肯接受。走投無路的袁術衆叛親離，嘔血鬥餘而死。袁術死後，妻子歸了廬江太守劉勳，女兒被孫權納入後宮，一個勢力強大的軍閥，因爲利令智昏，擅自稱帝，結果弄得家破人亡，聲名狼藉。曹操親眼看到袁術的失敗過程，再聯想到董卓暴屍於市、被燃火焚燒的情景，當能深刻領會這些前車之鑑，不會重複董卓及袁術的老路。所以儘管他大權在握，重兵在手，廢獻帝易如反掌，也不會冒天下之大不韙去當皇帝。