伍子胥奔吳
伍子胥的生年不詳。因爲他曾受封於申今河南南陽市北，所以歷史上又稱他爲申胥。
伍子胥的父親名叫伍奢，哥哥名叫伍尚。伍奢很受楚平王的信任，做了楚平王太子的太傅。當時楚平王的手下有個叫費無忌的人，被任命做了太子建的少傅。費無忌很妒忌伍奢備受平王和太子的寵信，便想討好平王，並千方百計離間平王和伍奢的關係。
有一天，費無忌對平王“太子年齡已經不了，該給他娶妻了。”平王聽了他的話，便爲太子從秦國娶妻，並派費無忌前往迎親。可是費無忌迎親回來後卻對平王“秦女是個絕色女子，王不如自娶之，再另爲太子聘娶個女子就是了。”平王被他動了心，便自己娶了秦女。費無忌便因此而討得了平王的歡心。
過了不久，費無忌又對平王“城父楚邑，在今河南寶豐縣東是我國的北方重鎮，對城父的城牆應該大加修固，並派太子親自去鎮守，這樣既可以和北方交通，又可以收南方之利，這就得到天下了。”平王聽信了他的話，便把太子建派到城父去了。
過了一年，即到了周景王二十三年前522，費無忌向平王誣陷太子和伍奢“太子因爲君王娶了他的妻，對王很不滿。現在他和伍奢打算領着方城楚國在北方所修的長城外的人背叛。他們自以爲佔據方城，就如同一個諸侯國一樣，又有齊、晉兩國輔助他們，他們必將危害楚國，應及早着手解決。”平王聽信了費無忌的話，便把伍奢召來質問。伍奢回答“君王有了一次過錯指娶太子的妻就已經夠嚴重了，爲什麼還要聽信誣陷之辭”平王聽了大怒，便把伍奢囚禁起來，並派方城司馬奮揚前去殺太子建。奮揚知道太子是被誣陷的，便暗中把太子放跑了。太子建逃奔到了宋國。
費無忌又對平王“伍奢有兩個兒子，都很有才能，如果不除掉，恐怕將會成爲楚國的後患。可以讓伍奢以父命召他的兩個兒子，他的兩個兒子就一定會來。”於是平王使人對伍奢“你能把你的兩個兒子召來，就饒你活命，否則就將處死”伍奢“老大伍尚心地仁慈，聽到我的召喚將會到來。老二伍員性情剛毅，能成大事，他看到來了不會有好結果，是一定不會來的。”楚王不信他的話，便派人以伍奢的名義去召他的兩個兒子。
平王派出的使者找到伍尚和伍員後，便對他們“你們跟我回去，便可以放了你們的父親。否則，你們的父親就難逃活命了。”聽了使者的話，伍尚打算跟使者回去。伍員“楚王召我兄弟，並不是真想給父親以生路，而是怕不能斬草除根，留下後患，因此以父命詐召我二人。我二人一回去，必定與父俱死無疑，對挽救父親的生命不起任何作用。所以我們如果回去，就正中他們的圈套，以後就沒有人能爲父親報仇了。現在我們不如逃奔到別國去，將來好借別國的力量報仇，切不可走共同滅亡之路”伍尚“我知道，就是回去了也不能保全父命。但只恨他們以保全父命的名義召我，我不聽召，就是不孝。將來一旦父親被害，仇也不可不報。所以我決定回去與父同死，你可以留下來，將來好爲父報仇。現在你趕快逃走吧讓我們用不同的方式盡孝道。”於是伍尚跟使者回去了。伍奢見伍員沒有來，感嘆道“楚國的君臣恐怕將要喫不成安穩飯了”楚王果然把伍奢和伍尚一起殺害了。
因爲太子建逃奔到宋國，所以伍員也逃到了宋國。但因正趕上宋國內亂，伍員和太子建又從宋國逃到鄭國。鄭國來待他們二人很好，可是由於太子建受到了晉國的唆使利誘，答應給晉國做內應，幫助晉國奪取鄭國。鄭國惱火了，一怒之下，便把太子建抓起來殺了。伍員恐慌了，便帶着太子建的兒子勝連夜逃出了鄭國。
擁立闔閭
伍子胥來到吳國，爲了不被人認出，以躲避楚國的追殺，便披髮裝瘋，塗面赤腳，沿街乞討。街市上的人見了，沒有人能認出他是誰。只有一個善於相面的人見了他以後，驚訝道“經我相面的人多了，還不曾見過像這個人的相貌這大概是個外國的士臣吧”於是相者便把這情況報告給了吳王僚。吳王僚便命相者帶此人來見。吳王僚的庶兄公子光聽這一消息，暗自高興，心想“我聽楚王殺了忠臣伍奢，他的兒子伍子胥既有勇，又有智，一定是他因想報父仇而來到了吳國。”因此便想暗中結交他。
再相者到街上找到了伍子胥，便帶他去見吳王僚。吳王僚見伍子胥體形偉壯，身高一丈，腰粗十圍，氣度確實不凡。同伍子胥一連談了三天，滔滔不絕，而且語無重複。吳王僚不禁讚歎道“真是一位賢人啊”從此便讓他參與謀劃軍國大事。伍子胥見過吳王僚之後，公子光便把他接回府中，與他促膝而談，向他傾吐肺腑，兩人便結成了知心朋友。
周敬王二年前518，吳楚兩國邊境上的兩家女子因採桑葉發生爭執，繼而兩家互相攻殺，接着邊境上的兩縣又互相攻殺。吳王聽到消息大怒，便派公子光率兵伐楚，攻取了楚國的居巢今安徽六安縣東北、鍾離今安徽鳳陽縣東兩邑。於是伍子胥乘機向吳王僚建議“楚國完全可以攻破，希望大王再遣公子光伐楚。”公子光卻對吳王“伍子胥因爲父兄被楚王殺害，想報私仇，才勸王伐楚。其實現在楚國還不可能攻破呢”公子光這一，伍子胥立即領悟到，公子光並非真的認爲現在楚不可伐，而是想先集中精力奪取王位，而後向外建立功業。
原來公子光認爲，吳國的王位應由他繼承，而不應當由僚繼承。要理由，得上溯到吳王壽夢的時候。吳王壽夢有四個兒子，老大叫諸樊，老二叫餘祭，老三叫餘昧，老四就是歷史上著名的博學多才的大賢者季扎。因爲季扎賢，所以壽夢決定把王位傳給他。壽夢死後，季扎卻對王位讓而不受，於是就暫由老大諸樊做國君。諸樊死後，又把君位傳給了老二餘祭，想通過兄弟依次相傳，最後還是傳給季扎，以實現先君的遺願，所以餘祭死後，又傳位給老三餘昧。可是老三死後，季扎還是不肯即君位，而國又不可一日無君，於是大臣們便商量，決定由余昧的兒子僚繼承君位，這就是吳王僚。但公子光對這種安排卻憤憤不平。因爲他的父親是老大諸樊，既然叔父季扎不願繼位，那就應該由壽夢的嫡長孫、也就是由他公子光來即位，而輪不到僚。爲把君位從僚的手中奪過來，他已暗中做了多年的準備。伍子胥很清楚公子光的心思，又看公子光的才能遠在僚之上，一旦奪得君位，將會成爲一代有爲的君主。依靠他，自己爲父兄報仇的希望也就可能實現了，所以他決定幫助公子光實現其願望。