英國公夫人正和幾個兒媳靠着葉子牌打發漫漫盛夏的下晝時光，聽聞僕婦的稟報，一臉的驚喜怎麼也掩不住，她把葉子牌往桌上一扣，不待僕婦應答又再追問一句：“真是學士府的舒娘子？”
那僕婦連忙討好：“可不是舒娘子遣了陪房送來拜帖，說是明日要來拜會老夫人和大夫人，學士府的僕婦還特意說明舒娘子是有事相商。”
英國公夫人便笑道：“這可好了，前兒個國公爺還說沈閣老似乎對咱們兩家聯姻的事又生遲疑，這回連原因都不曾暗示，國公爺心裏焦急，正不知往哪方面用力着手，沒想到舒娘子竟然主動前來商會，我看這件事應當是十拿九穩了。”便把臉衝着韓夫人：“你快回一封帖子，措辭定要熱情，允請舒娘子光臨。”
不想韓夫人卻道：“媳婦倒是介懷學士府三番五回的拖延，分明不大樂意這門婚事，且玞哥兒的年歲也還未夠十六，並不用急着議親，莫不再等等看，這兩家要成姻好，最要緊的就是你情我願，媳婦上回在太師府的宴集上遇見舒娘子，試探她的態度，分明是不大情願的。”
她這話音剛落，弟婦蔣夫人便是冷嘲熱諷：“從前大嫂可不是這樣的態度，分明對這門婚事很是熱心，怎麼瞧着珠哥媳婦有了身孕，放心珠哥兒到底有了後，便想着玞哥兒未來的媳婦又不一定要高門出身的貴女了，這會子就開始挑剔起沈家的態度來。”
不待韓夫人應對，英國公夫人便蹙起了眉頭：“老二媳婦這話說得，是在指責你長嫂偏心珠兒冷落玞兒？玞兒難不成不是你嫂嫂十月懷胎所生？真真荒謬。”但也並不贊成韓夫人的想法，規勸道：“太師府尤其是舒娘子的態度確然不那麼痛快，但他們是女方，要急切切的就一口答應了，也顯得太掉價。且沈五娘是舒娘子的長女，可謂舒娘子的掌上明珠，給長女議親，自然也是要格外謹慎的，當年珠哥兒因爲身子不好，婚事上只能低娶，珠哥媳婦雖說賢惠孝順，到底在持家之能上有所欠缺，日後少不得弟婦幫襯着應酬持家等等事務，舒娘子在這方面是滿京女眷的佼佼者，她親自教養的女兒也當然是處處妥當的。”
韓夫人只好應是，這天卻是滿臉的愁容，回去後就和心腹徐媽媽傾吐：“要玞兒沒那病症及惡習，這門姻緣自然是上好的，可我總是擔心……這樣瞞着學士府，別說萬一沈姑娘嫁進門後有個好歹，就算玞兒一直剋制，他有癇證的事遲早是瞞不住枕邊人的，這病症眼下雖不常發，到底是……誰也拿不準玞兒日後的子嗣會不會也不健全，學士府一旦知道咱們隱瞞了這麼要緊的事，還不知得鬧出多大風波，我怕這不是聯姻，反而是結仇。”
“夫人的擔心確然有理，可這件事國公爺和世子爺已經拿定了主意，夫人又能奈何？且別說世子爺及幾位老爺，就連夫人、舅老爺和幾位姨太太，誰也沒有身患癇證的病狀，奴婢想着……七爺這病症應當也不是從胎裏帶出的，或許不會損及後代呢？又講七爺的惡習……從前不也是能夠剋制的，傷不着身邊
人，就是這一段兒因着世子爺的拘束，不讓七爺再去魏國公府，才至於屢屢發作危及身邊婢侍，又自從出了芸香的事故，世子爺不也做了安排，七爺一旦發作，會立即前往別館，哪裏至於等沈姑娘進了門，七爺會加害七奶奶。”
徐媽媽不提此話還好，韓夫人聽後只覺得心慌氣促：“淨文她們幾個，都是最本份不過的婢女，她們的名兒還是我挨個改的，沒想到……竟然都落得慘死的收場，尤其淨心淨守，報的是惡疾暴亡，連屍骨都被火化了，淨文的死，我現在還瞞着她的老子娘，都不忍問姜熊，是不是也……她在我身邊服侍一場，情份不同尋常，若連她都落個屍骨無存，我這滿身的罪孽怕是遲早會被天譴，哪一日閉了眼，陰朝地府裏得受盡油煎刀剮的罪罰。”
“夫人快別這樣想。”徐媽媽沉默一陣，自己也是一聲長嘆：“也不能怪世子爺狠心，人死不能復生，世子爺並不是沒有喝責七爺，但也確不能因爲幾個婢女的死，就眼看着七爺身敗名裂吧，淨心淨守兩個，雖是外頭買的丫鬟，並不一定得報惡疾暴亡，報個風寒或能留下屍骨，可她們兩個的屍身，一看就不能是病亡的，世子爺這樣決定也是爲了以防萬一，不是就連顧姨娘……最終也是一把火，這樣看來，世子爺到底不曾色令智昏，還知道夫人要比妾室之流貴重。”
主僕兩不知道，這時屋子裏並非只有她們兩個，就在她們身邊兒，渠出衝顧纖雲一挑眉頭，顧纖雲腳下甚至一個趔趄。
“顧姨娘是太高估了自己的份量罷了，我是妻她是妾，但我也是看來比她尊貴體面罷了，世子爺眼裏，
“夫人……”
“不是我作踐自己，是我能夠正視事實，我早看穿他是個無情寒薄的人，但顧姨娘卻執迷不悟，只怕顧姨娘到死，還以爲是我加害的她，她不知道她的行爲已經危及了世子爺的利益，她以爲世子爺抓住了我的把柄，就會毫不猶豫休妻將她扶正，她哪裏知道連我都不能容忍玞兒的罪孽，反而是世子爺一再的姑息縱容，要若她當真把這事揭穿鬧得人盡皆知，那時珠兒媳婦沒有身孕，連玞兒這唯一的嫡子也被證實暴行虐施，國公爺一怒之下大有可能上書請命改冊世子，世子爺這麼多年的苦心經營盡數付之東流，顧姨娘沒有看穿這層利害，才白白送了性命。”
“說到底都是顧氏咎由自取罷了。”
“她是咎由自取，可我又能好去哪裏呢？比她多活些年，可總有一日要下黃泉，那時她早已經投胎轉世了，我卻要因爲這周身的罪孽受盡折磨，閻王殿前修羅地獄纔是我的終場，我生前所嫁非人，死後魂骨難安，怕是再無投胎轉世之幸，你說我這是也不是咎由自取呢？”
“夫人，奴婢求求您快別說了、快別說了……”
“我說
與不說，都無法減少絲毫悔愧和憂慮，更無法免除身負的罪孽。”韓夫人掩住了面孔。
屋子裏卻響起了顧纖雲瘋狂的叫囂：“你這是中傷！你這分明是推脫自己的罪責！我不信你的血口噴人，我不信！”——當然這叫囂只有渠出能夠聽見，也只有她能看見顧纖雲狠狠向韓夫人啐了一口其實啐不出的唾沫，氣憤不已的破窗而出。
“真是執迷不悟啊。”渠出搖頭嘆息，但她沒有跟着顧纖雲離開，她的任務可是緊盯韓夫人和程玞，要知春歸特意授意舒娘子次日登門拜訪可沒想到會引出韓夫人大發感慨，幾乎吐露全部實情，她這樣的安排可是另有用意，眼下的耳聞倒顯得幾分無心插柳了。
韓夫人懺悔歸懺悔，但到底不敢違逆婆母的囑令，還是寫下邀帖遣人回饋給了舒娘子，次日舒娘子如約而至，當着英國公夫人的面，竟提出一個完全不在韓夫人意料之中的請求。
“是想借貴府在白雲觀附近的天陌別館一用，都是犬子一時興起，邀了幾個同窗好友往西郊遊玩，又說想在附近尋個幽靜別緻的館舍宴集，嫌棄商家開設的那間云何館當日已經賃出去幾處花苑，難免嘈雜喧吵，有損了他們的雅靜，還花言巧語說要宴請我及幾位世母、姨母，無非就是要託我厚着臉皮向兩位夫人開口，借別館雅舍方便他們的宴集罷了，只我想着橫豎也打算着近期邀請幾位親朋，尋個清涼安靜的地方聚上一聚，正好也打算和韓夫人親近親近，可不是爲了借用貴府的別館作東才找的託辭。”
舒娘子笑着親手遞上一封正式的邀帖。
韓夫人一聽天陌別館四字心裏就直打鼓，但她並不及推脫，婆母就樂呵呵地一口答允了：“咱們兩家從前雖非姻好，可沈學士和國公爺到底也算故交了，娘子哪裏用得着這樣客氣，還親自走一趟如此的波折，老大媳婦，這回宴集雖是舒娘子和沈小郎作東，你和玞哥兒也得盡一盡地主之誼，可記得先讓玞哥兒問清沈小郎的需求，先一步去安排纔是。”
韓夫人本就爲難託辭，這下子更被自家婆母逼上了“絕路”，只好忍着惶惑答應下來，剛送走舒娘子，便喊來小兒子仔細叮囑：“我不知你在別館收着什麼人，也不想再問你在別館都做了什麼，總之爲防這回宴集有個好歹萬一，你可得把別館都收拾乾淨了，且這幾日……你好好的穩定情緒，不要在那日當着客人面前……真要覺得自己有個不能剋制的，立時知會我！”
程玞耷拉着頭，有氣無力的一一應諾。
他已經行禮告辭了，韓夫人又把他喚住：“舒娘子怕是想要親自相看你，你祖母都已會意，且主動提出讓你和沈小郎多多親近，這樁姻緣若無意外是必成的了，沈五姑娘我是見過的，是個知書達禮的好孩子，你這樣的情況，能得如此佳侶良伴實在三生有幸，可千萬要剋制！不要……萬萬不能傷害沈家姑娘，程玞，你造的孽已經足夠多了，我如今見你甚至都覺膽寒！你若再不悔改……這麼多條性命，上蒼神佛難容！”
渠出清晰地看見程玞低垂的眼珠，掠過一抹鋒銳的雪亮。