李元芳通過幾次交手，心中早就產生了蝮蛇是不是虎敬暉的疑惑，不過，當真相如此明白無誤地揭露開來時，他還是覺得難以置信，誰都可能是奸細，唯獨虎敬暉是奸細讓他難以接受，他忍不住將心中的想法說了出來：“大人，他真的是虎敬暉嗎？我寧願相信他不是。虎敬暉是皇上身邊的寵臣愛將，怎麼可能做出如此悖逆之事！如果允許的話，我寧願相信我是奸細，也不願相信虎敬暉是奸細！”
聽了李元芳的一番話，蝮蛇羞愧難當，面具後面的臉脹成了豬肝色，他終於開口了，聲音羞愧之中帶着哽咽：“承蒙大人和李兄錯愛。我真是愧悔無地。如果你知道我的真實身份，你就不會這麼想了。實際上，我姓蟒。”
“姓蟒？”狄仁傑聽了，圓溜溜的眼中浮現一抹思索和好奇之色，手捻鬍鬚，踱了兩步，突然轉身看向蝮蛇，聲音激動地問道，“那你定然是被流放的皇室親屬的後代？”
“是的。大人果真博聞廣識。我就是被武逆酷殺的王皇后的侄子。”蝮蛇坦然承認道，語氣之中帶着對武則天的濃郁的仇恨。
“哦，我明白了！”狄仁傑恍然大悟。
王皇后和蕭淑妃都被皇上剁手剁腳，丟在酒池糞池裏，死得極其慘酷，其族人不是被處死就是被流放，被流放者被改爲非常醜惡的獸類姓氏。可以說王家和蕭家對於皇上的仇恨，超過了李唐宗親，他們的近親子弟不擇手段報仇雪恨，可以理解。
“既然你對皇上如此仇恨，而你常在皇上身邊出沒，報仇的機會很多，你又怎麼從來沒有行動呢，反而總是在危險降臨皇上身邊時，出手保護皇上呢？”李元芳不解地問道。
“哎，說來話長。。。”虎敬暉長嘆一聲道。他聲音激越地告知，他們要取武則天的天下，所以才暫時留她一條性命，讓她守住江山，最後完璧奪回。
“完璧奪回？也就是說，你們背後的操縱者是李唐皇室宗親？”
“這個我不能說，狄公還是殺了我吧。”
狄仁傑沒有殺虎敬暉，甚至沒有解開他的面具，而是放他離開，從此歸隱山林，不要再與朝廷爲敵，並且笑着說：“我會向皇上稟報，在查案過程之中，虎敬暉與歹徒搏鬥，以身殉國，忠魂長留幽州。”
“狄公大恩，我只能來世再報。”虎敬暉向狄仁傑磕了三個頭，然後飄然遠去。
～～～
上陽宮。
“什麼，肖清芳帶同一百多內衛逃走了？”
聽了張麟等人的稟報，武則天目瞪口呆，這麼說肖清芳真是蛇靈總首？這麼多年，肖清芳潛伏在自己跟前，獲得她的信任和重用，這要是她有什麼不軌行爲，自己豈不是完蛋了，幸好肖清芳執掌的是內衛，不是羽林衛，更不是御前侍衛，要不然的，自己的處境就更危險了。想到這裏，心裏升起一陣寒意和後怕，更有震怒。
半晌後，武則天在後怕和震怒之中，展開肖清芳留下的信函，快速覽閱。
在武則天看信時，張麟遊目四顧，在龍案旁邊，以前上官婉兒所站立的位置，赫然侍立着後宮女官春香。
武則天把上官婉兒禁足後，身邊不能沒人伴隨，便讓春香兼任上書房侍官，暫且代替上官婉兒的位置。春香如願以償地代替了上官婉兒在皇上身邊的位置，但是有重要詔旨，武則天還是讓春香去尚宮局，請上官婉兒草擬。
“在招募內衛之同時，我暗中創立了蛇靈。你與我之間有着深仇大恨，至於什麼仇，時候到了你自會知曉。雖然我恨不能將你食肉寢皮，且我至少有十次機會取你性命，但我克服了個人之私仇，因爲我們有着更加宏大之目標，就是奪取江山，改朝換代。
“目前蛇靈成員超過二百，都是內衛之精英。本來我想待到羽翼更爲豐滿時，再與你公開決裂。但是，情況有些變化，近期蛇靈成員屢屢被抓捕，蛇靈隨時都有暴露之危險。因此我斷然決定撤離神都，到更爲廣闊之天地中去發展壯大。
“希望皇上大展雄才，勵精圖治，將大周治理得更加繁花似錦，屆時整體移交，納土歸肖！。。。”
“反了反了！”看了這封大逆不道狂妄無邊的信函，武則天氣得渾身發抖，嘴脣哆嗦着吼叫道。
“皇上請息怒。”武常上前一步，溫聲安慰，“肖清芳大逆不道，罪該萬死！好在她尚未做出什麼不軌行爲，就被薊縣男敏銳察覺，從而偃旗息鼓，撤出了皇宮。倘若肖清芳沒有提前撤逃，而是在我們去查驗紋身時，害怕身份暴露，而進行頑抗，那時以她控制了二百多名內衛精銳的強大勢力，恐怕不是那麼容易制服的，估計要發生大規模的流血戰鬥。因此，奴婢覺得，肖清芳率部撤逃，無論是對於皇上，還是對於朝廷來說，都是一件幸事。”
“言之有理。”武則天聽了眸光一亮，微微頷首，的確，剛纔她一門心思地後怕，一門心思地想到種種損失，一門心思地對沒有抓獲肖清芳而感到遺憾，沒有去深思這種結果的好處。
肖清芳率部出逃這事本身沒有什麼好處，可是避免了流血，避免了大動干戈，這就是一宗好處。細細想來，好處還不僅於此，酣睡在臥榻之側的猛虎，無論是被趕走了，還是自行離開了，這都是說不出的好處！
“肖清芳逃去哪裏去了？”武則天對於肖清芳的去向十分在意，因爲這夥蛇靈叛逆，不但悖君叛逆，可惡至極，她們手裏掌握着太多絕密，這是一個心腹大患，甚至可能是一個隨時引發動亂的定時炸藥，非要剿滅清除不可。
“皇上，對於肖清芳的逃向，臣等尚不知情。不過臣等已經抓獲四名蛇靈殘餘，皇上不妨讓人對他們進行審問，或許能夠審出肖清芳的去向。”張麟躬身稟道。
“抓到四名蛇靈叛逆？讓朕看看他們的紋身。”武則天聽了眼睛一亮，忙不迭地說，對於張麟提過多次的蛇形刺青，她心裏充滿了好奇，雖然看過腰牌，但她還是親眼一睹真人身上的紋身。
“皇上，這四人都是蠻悍之人，萬一傷到皇上，那就不妙了。我們還擊斃了十餘名蛇靈叛逆，要看蛇形刺青，看他們的屍身就足矣。”張麟建議道。
“有理！”武則天點頭。
武常命人將一名被擊斃的蛇靈屍身擡了進來，讓武則天親眼驗查了一番蛇形刺青，而後又擡了出去。
見到蛇形刺青和梅花刺青並存於蛇靈成員身上，武則天心裏很不是滋味，目露憤恨之色，痛心疾首道：“哎，耗費朕數年心血所打造的內衛，完全爛透了，朕多年的心血都付之東流了。”