等我娶了她，首先得爲她調養好身體。諾曼心想。作爲宮廷首席法師，他最初是在神祕之道展露出非凡的天賦，因此得到了導師的青睞。由於出身低下，在家族中反遭打壓。若非沃森二世赦免了他的罪過，勞倫斯·諾曼將和家族共享絞索。先王離世前，他用盡一切努力，也沒能挽回對方的性命，正是此事促使他開始鑽研神祕學……普林夫人只是個十歲孩子，又非神祕生物。即便沒法完全恢復健康，諾曼也有信心，讓她好到能爲北地誕下繼承人的地步。
最好是健康的男孩。諾曼可以保證自己後代的神祕學天賦，讓這孩子成爲學徒，再點火轉職。他會成爲接下來一百年內的北地公爵，並開枝散葉，爲王國北方的安穩作保障。如果是女孩，或某些天生缺陷實在難以彌補——畢竟孩子的母親可能遺傳給後代各類病症——他就得再費些手腳。
但總得來說，他們還有很長時間。公爵夫人也可以有很多孩子。
孩子。他不禁感到怪異。婚姻和妻兒，我曾發誓將他們獻給忠誠，只希望回報陛下的恩情。那是多久之前的事？這些年來，我做得還不夠多，但殿下覺得足夠了。王子將婚姻賞賜給諾曼時，他無法拒絕。這並非是爲了封地，事實上，這是他前半生在沃森二世身上得到過、卻不幸半路失去的對他的忠心的認可。管那女孩是不是弱智，諾曼心想，我都會履行我的義務，爲了伊斯特爾。
人們更關注八卦。娶十歲女孩在諾曼眼裏是天經地義，在凡人眼中，卻被認定是樁趣談。前首相走過女王廳，僕人們紛紛緘默下來，無意間證實了他們方纔正談論與他有關的話題。
但諾曼卻難以體會作爲八卦主角的感受。昨天傍晚，王子要他和寂靜學派的巫師共赴晚宴。
無論作爲首相還是北地公爵，勞倫斯·諾曼都不能拒絕這樣的提議。他的確考慮過王黨中的接班人，然而……此事操之過急，令人不安，使殿下的賞賜也蒙上了補償般的色彩，更是他如今魂不守舍的根源。
我要瞧瞧這傢伙，他心想。寂靜學派是蠻橫無理的宗主，尚不如萬事無關的克洛伊塔。他不相信這個學派巫師會比自己起到更多作用。依我看，這傢伙很可能是被同僚排擠，才下放到伊士曼這個邊陲小國，且要麼年輕氣盛，要麼垂垂老矣……就像我一樣……學派巫師多半心裏懷着怨憤和高傲，視所有人如無物，在國王提供的美食華服中，居高臨下地點評王公貴族。諾曼完全可以想象，也許此人根本連高環都不是。
往好處想，來的會是林德·普納巴格，王黨熟悉的巫師。諾曼在神祕領域有自己的朋友，知道在苦修士派說得上話的巫師只不過是那麼幾人。然而，這次來到伊士曼的學派巫師不是別人，正是……
「託斯林大人。」諾曼極力掩飾着自己的驚訝。此人正是王國會議上出現過的面孔。
「我非常榮幸受到殿下的邀請。」維爾貢·託斯林總主教笑道，「也恭喜你，公爵大人。」
諾曼皺眉：「林德大人……？」
「他不幸在聖地安託羅斯的動亂中身故。我們都很懷念他。」維爾貢遺憾地說，「獵魔時期，學派已認可了蓋亞教皇的正統性，雙方一致對外，爲維護秩序而戰。事到如今，學派希望重新恢復教國之間的聯繫，所以我纔在這裏。來，大人，我們走吧。」
今卻意識到學派早已重整旗鼓，維爾貢根本是平衡了雙方的超然角色。
此人顛覆了大家的一切準備。西黨首當其衝，即將成爲黨爭的失敗方。勞倫斯·諾曼公爵離開王城，接替首相之職的大概率將是安瑞姆·提密爾，堅定的王黨成員；爲王國和伊斯特爾出謀劃策的，則是寂靜學派的巫師、蓋亞總主教。
維爾貢·託斯林明面上是西黨的合作者，暗中卻是伊斯特爾的靠山。而若論神祕度，他本人也是無可置疑的高環。哪怕是特蕾西公爵，也無法再擾亂朝綱。
驚喜之餘，諾曼不禁感到一絲酸楚。難怪殿下封下土地和爵位，實則是指望我退位讓賢。短暫的接觸中，前首相業已察覺維爾貢的能耐。他的確是更合適的人選，年富力強，出身正統，且是蓋亞教會的代言人。若得他相助，王黨犁庭掃穴，不在話下，伊士曼很快會回到塔爾博特的統治中……相較之下，諾曼竟只有忠誠或能勝出。
然而，王子要忠誠有什麼用？這本就是我的職責所在。更何況拜恩的威脅就在眼前，國王統治的伊士曼顯然比黨派紛爭時期更受寂靜學派的歡迎。雙方利益一致。若說這世上有什麼捆綁能勝過忠誠，那一定是利益相關的集體。
我自己都要建議伊斯特爾爭取維爾貢了。諾曼自嘲。事實上，他也並沒虧待我。北地丘陵和妙齡少女，這是伊斯特爾除王冠之外，能給出的最貴重的禮物。我該心滿意足纔是。勞倫斯早已步入了人生的後半程，是享受生活的年紀了，遠離朝堂和陰謀，遠離明爭暗鬥的王城……
最讓他放心不下的，是遠離伊斯特爾。
自然，王子早已不年輕了，他生在和平盛世，卻長在戰亂動盪的時代。時至今日，他也該成家立室，接過沃森二世的擔子了。可諾曼到底還是沒等到他登基。到那時候，伊斯特爾定會任命新的首相，多半就是該死的維爾貢·託斯林。如今陛下需要他的支持不假，未來卻不能將朝堂政事由他一人把控，否則此人將是下一個特蕾西·威金斯。這麼想來，還不如把位置讓給西黨。提溫公爵不願娶公主，他有的是指望一步登天的兄弟。
轉眼間，諾曼又安慰自己，等北地諸事平定，沒準國王會重新召回他的首相。伊斯特爾並非一個虔誠的人，維爾貢主教不可能一直討他的歡心。到了那時，我讓兒子統治北地部族，再回到鐵爪城爲國效力……在諾曼心裏，真正的長子是伊斯特爾王子。儘管他永遠也不可能將這話說出口。
宴會上，諾曼沒有飲酒。維爾貢主教自是維持着修士的習慣，只有伊斯特爾王子喝得爛醉。他在晚餐後留下諾曼爵士過夜，還提起北地部族的公主。
「那是個弱智。」王子忿忿道，「依我看，還不如另支持他人呢。這女孩給你做妻子實在是侮辱。」