這次她要去的不是夢境，而是痛苦祕儀的核心，邊只有一個才結識不久的卓爾陪伴，他比守誓者聯盟的人稍微值得信任些，但在尤利爾甚至艾科尼面前都遠遠不如。多爾頓影牙納撒內爾也許不會因畏懼把她出賣給血族，可只要他的詛咒不起效或德拉布萊親王突然返回，羅瑪不能要求他在生死關頭爲她選擇留下。雖說他曾希望代替我接觸痛苦祕儀不過她不會忘記死在他手上的英格麗，還有他背叛了自己的領主這些“英雄事蹟”。
羅瑪在喚起痛苦時仍使用了那枚箭頭。她覺得它會給自己帶來好運。我只有它了。假如索倫講給她的冰地領的故事沒有半點誇張，那連破碎之月貝爾蒂都幫不了她。
更何況，即便她成功的接觸到了痛苦祕儀的核心，也不知道要怎樣做。而一無所獲還並非最糟糕的結果。羅瑪在暗夜精靈面前誇口自己會回來，但萬一計劃出現了一點兒偏差，她就會永遠成爲祕儀的一部分。我會成功嗎她發現自己根本無法做到心無雜念
直到羅瑪意識到痛苦的消失。
小獅子睜開眼睛，鮮紅的淨釜之池仍在眼前，只有波浪的質感稍微有些不同。但當她仔細觀察時，神祕之地才初露端倪：一切陡然模糊起來，跟隨她的心意扭轉。此時此刻，羅瑪的感官已不再以她最熟悉的方式運作，任何事物都無定形，它們忽遠忽近，忽大忽小，完全失去了應有的形態。連夢境也沒有這麼古怪。
根據索倫的說法，我正以火種的形式存在，羅瑪心想。她不知道火種應該用什麼方式來感受世界，沒人教過她這個換作薩賓娜在這裏，占星師小姐肯定已經開始慌神了。可羅瑪不是考題盡在掌握的優秀學徒，她在答題時總是給導師出其不意的驚喜。
羅瑪開始探索未知。她首先調整視覺，如果連看都看不見，那就別提破壞祕儀核心了。
指環曾表示她對魔力的控制完全是遵從本能，沒有絲毫技巧可言。它沒有胡說。羅瑪費勁了半天，才勉強找到一個合適的焦距。她發現自己正處一片粉紅霧氣中，意識失去重力，被氣流裹挾着飄。
“阿茲魯伯。”小獅子好像看見了一個熟悉的敵人，結果喊出聲來卻把自己嚇了一跳。當她再次試圖開口時，喉嚨反而不靈光了。我算是明白了，只要我意識到問題，那就休想解決它了。靈魂的世界就是這麼回事，活人永遠也無法控制自己在想什麼。
也許她可以利用這一點。祕儀的核心，祕儀的鑰匙。羅瑪在心中默唸，希望得到迴應。但小獅子直覺有人在盯着她，這讓她很不安。“誰”這句話倒是脫口而出，毫無阻礙。
紅霧蠕動起來。
羅瑪緊張地維持視野，假如她在這個夢裏仍有體，此刻臉孔上的眼睛一定瞪得很大，一眨不眨。阿茲魯伯死得很痛苦，所以我會看見他。難道這就是祕儀核心接下來會有什麼
然而紅霧後露出來的是個陌生人。他只有一隻耳朵，臉頰佈滿凍瘡，體像是五六根麻繩搓在一起構成的。羅瑪確信自己沒見過這個人。痛苦祕儀汲取了很多人的痛苦和絕望，如果她猜得沒錯，這張臉多半屬於一個悲慘死去的血裔。
死者的靈魂張開嘴，放聲大笑。他的臉被撕裂，肌翻卷，把眼睛和鼻子通通包裹在血紅的裂口中。小獅子因駭人的景象吃了一驚，無意識地朝後飛快退開，這時候她才發現自己既能看也能聽，後者其實是與她發聲時的那句話一同出現的。
“我是”臉孔邊笑邊說，“我是我是”
“你是誰”羅瑪問。
死者的靈魂尖叫起來。
“我是我是我是”他剩下的那隻耳朵也不見了，血擠破瘡疤，流出黑色的膿汁。“我是”他的整個口腔都暴露在外，羅瑪發現他嘴裏沒有舌頭，牙齒是一根根尖銳的荊棘。“我是我是國王聖卡洛斯之王”
羅瑪開始還以爲自己聽錯了。聖卡洛斯
“聖聖聖聖”那張深洞般的嘴還在吼叫，吐出的字句卻逐漸模糊。最後他撲向羅瑪。“過來”這是最明確的一句話。“快過來快成爲我”
紅霧呈包圍之勢向她襲來，羅瑪尚未意識到火種該怎樣活動，體就自己朝後飄。可她一開始動，視野和聽覺就混亂起來，可怖的陌生人和他的呼喚都消失不見，羅瑪只能感到輕盈、溼潤的粉紅霧氣在周圍盤旋。突然之間，徹骨的寒意爬上靈魂，小獅子好像剃光了毛站在結冰的水池裏。她慌張地揮舞意識手腳，結果只換來肌的一陣痙攣。
寒冷使她精神振奮，混亂高漲的緒也隨之凍結。羅瑪停下腳步，發現自己踩在水裏。她調轉視野朝後望，模糊見到了一片血淋淋的屠宰場。
後面追趕而來的紅霧中的人復又清晰。“過來”它尖叫，不過距離的縮短仍然不明顯。說實在的，那張臉孔確實充滿威懾力，但羅瑪並不害怕它。當它張開嘴呼喊時，未知造就的恐懼更是然無存了。小獅子只擔心自己被核心同化，失去物質形體。
“我是國王”一隻耳朵的人咆哮，聲音突然變大，嚇了她一跳。“你背叛霧之城”
他說的就是那個聖卡洛斯，羅瑪確認，就是克洛伊塔的屬國，霧之城聖卡洛斯。這個靈魂生前是聖卡洛斯人還是事務司的官員是血族俘虜了他不論如何，我得弄清它的目的
“羅瑪。”她瞧見一個人站在水池中央，說話的聲音十分熟悉。“快跑，離那個瘋子遠點。”他的話語倒很清晰。
“你說誰是瘋子”
“西爾瓦努斯，他是聖卡洛斯的叛軍首領、黑巫師和該死的騙子。他幻想替代紅牆內的統治者成爲霧之城國王，不惜與惡魔合作。高塔統領平叛時殺了他，他的合作者們遵守契約救下他的靈魂，然後丟來給祕儀消化。”
羅瑪知道他臉上的凍瘡是怎麼來的了。“消化”
“你已經找到了祕儀核心，羅瑪。那些煙霧就是死者生前製造的痛苦，只要它碰到你，你就會永遠留下來，靈魂被分解消化，最終成爲那些集體意識的一部分。所以聽我的，孩子，儘可能離那些東西遠點。”
聽你的。“你是誰”她心裏有答案，但不敢確定。
“羅瑪。”人影走近了些，進到她的焦點中。“別在原地發呆。你太讓我們費心了，海倫也在等你。”
“拉森”羅瑪看見他的眼鏡和耳朵上的鉛筆，大占星師的長袍下襬被池水浸溼。看來祕儀的手段升級了。“你怎麼在這兒”
“我通過占星術進入了你的夢境。”
“尤利爾說你受傷了。”
“命運總是很傷人。來吧，你這小淘氣鬼，跟我回去。”
“我會回去，但不是跟你。”羅瑪告訴它，“你不是拉森老師。你是痛苦祕儀的靈魂，用我的記憶來騙我。水池裏纔是核心，對不對”
“別胡鬧了。”那個人責備。可就算它真的是拉森，羅瑪也沒老實地聽話過幾次，更何況它不可能是。她敢肯定那是陷阱，想引她的靈魂接近。
人影一下子崩散了。“單個的靈魂太脆弱，想要不被祕儀消化，我們必須集體活動。”
被你們碰到也是消化。羅瑪不想變成任何人肚子裏的食物殘渣。“滾開。”
“你逃不掉。”拉森的聲音也扭曲、沙啞，成爲男女老少疊合的混音。“你自己闖進來，你只能留下來。”
我沒法對付這麼多人。羅瑪有自知之明，何況現在手裏沒有武器，她必須逃走。紅霧中的“國王”還在近，雖然水池裏的人影說他是聖卡洛斯的叛軍首領，但如果它撒謊，那麼紅霧就不是祕儀核心。索倫不是說祕儀沒有形體麼霧也是可以觸碰的不，不對。
“你不希望我進來”她向水池跨了一步，或者說飄進了一步。“你想讓我看穿你的謊言，然後在紅霧往躲”國王的危險很容易看到，任何人都不會在這裏相信花言巧語，但卻會衡量風險，思考差別。這樣就會上當。可是水池裏安全嗎她不敢確定。這裏也有別的東西，而且擅長玩弄騙術。