北路人馬總計五千二百人，包含隗冉所領房山營三千人，以及昌琦所領艾營兩千兩百人。
至於房山營盡數開拔後，房山鐵官等地出現的防衛空檔，已經交給了張斐率領的真定營來代勞。
而昌琦也只留了五百人守衛艾縣城，其餘人盡數南下。
原本在北路軍的計劃裏，這時候應該已經與南路主力會合在虎頭山下，一起發起總攻。
不過在沒有電報電話的年代，分兵進擊總是會出現這樣那樣的意外。
在北路軍高歌猛進了幾天之後，卻遇到了不得不暫緩前進步伐的狀況。
那是因爲，一支來自於黑山北段的部隊殺入了艾縣境內，一路抄掠鄉邑，還試圖攻打艾縣城。
這支人馬自然便是張牛角之子，張坦之侄張臨所率的隊伍。
自從那一日張臨鼓動了千餘兵馬下了張坦的山寨後，一路打着援救張燕抗擊常山人的名義向南進發。
張臨也不是蠢人，知道就憑手裏這一千多人自然不濟事，便七彎繞去了沿途的山寨，以張坦的名義下令讓這些山寨隨同出兵。
由於張臨的身份放在那兒，大多數山寨首領都不可能想得到張臨與張坦反目假傳命令，便出兵出糧跟着張臨而去，短短一兩天內，竟被張臨拉起一支六七千人的人馬。
待到張坦發現事情不妙，派人追前去阻止的時候，卻已經晚了半拍，張臨已經帶人殺入了艾縣境內。
張臨進入艾之後聲勢鬧得很大，把部衆盡數鋪展開來，分別攻打各個鄉邑，還自將一部人來到艾縣城下罵戰。
他打的主意自然是圍魏救趙，想通過抄掠鄉邑，乃至於攻打艾縣城來阻止常山兵的腳步。
然而艾各鄉邑早有準備，一旦遇到敵襲便躲進防禦嚴密的堡寨中守禦，而艾縣城中的士卒也不輕易出來，只是嚴守城池。
但張臨也不是省油的燈，他見這些城池堡寨難啃，便繞開這些目標轉而繼續向南，來到了艾與沾縣交界處的羣山之間騷擾北路軍的糧道。
在山道中運糧本就不便，好走的路就那麼幾條，山賊們熟悉道路，往往能抄一些隱蔽的小道前來騷擾，讓運糧部隊苦不堪言。
見此情形，隗冉立刻派房山營的千餘精騎往回護持糧道。
隗冉手下的騎兵戰力強勁，對付些許騷擾糧道的蟊賊自然不在話下，不過從艾到沾縣之間的道路既長又複雜，千餘騎兵還是不足以護持住全部的道路。
賊兵也十分狡猾，在喫過幾次虧之後行事愈加小心，見到大股兵馬護衛的糧隊便遠遠地騷擾並不攻擊，只攻擊那些守備粗疏的糧隊。
這麼一折騰，北路軍的進度便被嚴重拖延了下來。
雖然在出兵之前，顏良曾交代過，前線諸將當視具體情形臨機應變，不用嚴守什麼既定的方案，更不會追究失期之罪，然而隗冉與昌琦還是十分自責。
在閼與聚的大帳之中，坐於次席的昌琦破口大罵道：“媽的這職方掾的人是怎麼搞的，不是說張坦有意歸降麼怎麼他侄子帶兵抄了我們的後路”
經過幾天的交手，北路軍已經摸清楚來敵主將是張臨，昌琦這麼罵倒也有幾分道理，因爲張坦有意歸降的消息傳來，才讓北路軍只留了少量人馬，其餘人盡數南下。
這說話之人帶着一些雍涼口音，正是天水郡冀縣人秦壽。
秦壽遊學到黨，拜在張臶門下，與荀緯、苟靈等人交好，其後隨張臶一同來到常山。
作爲涼州人的秦壽，比之一般士人多了一股尚武之氣，當得知討逆營設立軍謀掾，招募識文字曉兵法之人蔘與贊劃後，便毛遂自薦前往應聘。
經過面試，秦壽成功被錄用，成爲軍謀掾下的一員贊劃。
又因爲秦壽是涼州人，與隗冉算是半個老鄉，便被派去了隗冉的房山營中任事。
昌琦猶自氣憤難平地道：“這賊人都殺來了，職方掾的人才傳來消息，還有個鳥用”
見昌琦無謂地發牢騷，居於主位的隗冉道：“昌營督不必多言，職方掾的人也是盡到了他們的職責，若是事事都由職方掾處置完了，還要你我何用”
昌琦哈哈大笑道：“隗老哥說得極是，按我說就不必與他們談什麼招降，有誰不服的一個個打過去便是。”
秦壽瞥了昌琦一眼，心道這傢伙腦袋是怎麼長得，怎麼就知道打打殺殺。
隗冉也不與昌琦胡攪蠻纏，問道：“秦軍謀有什麼方略麼”
秦壽道：“根據艾方向傳來的情報，此次前來的賊兵雖衆，然戰力稀鬆平常，那些較大的鄉邑堡寨都攻打不下，更對艾縣城造不成威脅。”
“不過，大軍糧秣需要從艾源源不斷地運來，放任其在我等身後襲擾也不是辦法。”
“爲今之計，要麼回頭解決了這股賊人，要麼”
見秦壽欲言又止，隗冉追問道：“你有什麼想法但言無妨。”
秦壽道：“要麼便讓開一條道路，讓張臨的兵馬南下。”
聽秦壽這麼說，昌琦頓時跳了起來指着他的鼻子罵道：“你說什麼將軍的命令是讓我等攔住所有南下支援的賊兵，你竟然說要讓開道路你是把將軍的軍令當兒戲嗎”
雖然昌琦是一營營督，然而秦壽倒也不怵他，也不想與他無謂爭辯，只是真定地看向隗冉。
隗冉輕輕咳嗽了一聲，說道：“昌老弟，你先坐下來。”
昌琦在討逆營中自認爲資歷老，向來不把旁人看在眼裏，但唯獨對張斐、隗冉二人卻多有佩服，見隗冉發了話，他也只得氣鼓鼓地坐了下來。
見隗冉對自己做了個繼續的手勢，秦壽道：“此來的賊人對山間道路十分熟悉，先前派出的精騎亦不能尋到敵之主力，即便是我軍盡數回師，料來也難以尋到賊兵決戰。故而，在下以爲回師去戰無疑是落入了賊人的算計，並不足取。”
“而張臨襲擾我軍後路的目的爲何在下以爲是想要救援張燕，若我軍做出不管後路，輕兵前進猛攻前方諸山寨，欲要與主力會師的態勢。則賊人的襲擾亦不能起作用，其勢必會另尋其他方法支援張燕。”