在這段時間，丐幫力挫魔教護法、使其鎩羽而歸之事大大振奮了正道精神。
九宗案，始失手。在天下人看來，這已經是正道近年最大的成就，更是打破了風聲鶴唳、草木皆兵的氛圍。丐幫一時炙手可熱，人人稱頌，很多門派也開始有意加入丐幫與少林的聯盟。
只是，小縉右眼視物變得模糊，人也消沉下來不愛出門，連顧襄想去安慰他都吃了閉門羹。
這日顧襄又去找小縉時，卻聽說他獨自出去了。有些意外，等到下午仍未見其歸來，她只得依照計劃與江朝歡先去見了嵇盈風。
那是城郊的一艘遊船，嵇盈風選擇的地方。儘管時移世易，每個人都與從前大不相同，嵇盈風還是不會拒絕他的任何請求。
看到江朝歡與顧襄並肩而入，嵇盈風神情微怔，隨即浮起了一點笑意。
“在拜火教，哥哥能保全性命成爲祭司，全賴二位從中斡旋，我還沒來得及道謝。”嵇盈風仍是一如既往的客氣。
江朝歡卻面色黯然，搖頭道：“可惜還是沒能把他帶回中原……”
“天意如此，人力難當。”嵇盈風少見地打斷了他：“何況如今形勢，他不回來，或許比回來要好。”
顧襄專注地望着她，隱隱感到她身上的某種東西確實變了，尤其是她望向江朝歡時眼底的意味，可卻說不上不同在哪裏。又聽她緊接着道：“兩位真正想見的人不是我吧。蕭公子，他也來了，請兩位稍候。”
再次見到蕭望師時，兩人不得不承認，無論見過他多少次，都會初識般被那雙如雕如琢的鳳目攫去全部心神，折服於造物之靈。
而他的跛足，也只是給他的詭祕更添神韻，反使人更加心馳神往，彷彿這並不是某種殘疾，而是造物的又一神來之筆。
很難想象，除了蕭望師這個名字和神祕人屬下的身份，世人對他一無所知。
甚至，從沒有人見過這個不良於行的人動用武功。
世上竟有這般人物--無需出場，世事已盡在操縱之中；不倚仗武力，便能呼風喚雨難逢敵手。無形之術更勝有質之招，這樣的人，卻也在爲神祕人所驅策……
“本以爲唯有蕭公子想主動現身之時，纔有機會一見。”
聞言，蕭望師鳳目一凝，跛行趨近，肩膀卻平穩端正，氣度高華。當他妖異的聲音煙波般吹散入耳時，顧襄都忍不住心神一顫。
“天與不取，反受其咎；時至不迎，反受其殃……這是主人的教導。兩位能來，歡迎之至……無論何時。”
蕭望師竟主動提起神祕人？江朝歡不動聲色地回道：“看來貴主人與在下不謀而合，倒是不必多費脣舌了。”
“恐怕與貴教的顧教主不同--
主人向來認爲人與人之間不需要永遠的追隨，或者心口不一的所謂忠誠。若屬下羽翼漸豐、心生異志，分道揚鑣也無所謂；而只要有一致的目標，仇人也可以暫時合作。何況江公子與主人，已經算是老交情了吧。”
蕭望師似笑非笑，一雙鳳目溯出灰綠光暈，引得人幾乎心旌搖動，連他的聲音也變得更加幽昧難明：
“普天之下，任何人都可以爲他所用……但不必永遠爲他所用。江公子，我相信你不會爲今天的選擇後悔……”
“……比如，和蕭思退一樣？”
江朝歡微垂目光，淡笑道：“短暫地背叛、投入拜火教後，想必那一位蕭公子已經又重回舊主門下……現在，就在敝教之中吧。”
“江公子其實早已猜到是誰了，不是嗎？”
鴉羽眼睫一閃，蕭望師坦然頷首。
無需再虛與委蛇，江朝歡微偏過頭，看着顧襄輕嘆一口氣，緩緩吐出那個名字：
“朱廷越……”
是從什麼時候開始懷疑的呢？
其實從黑水返回衢塵關後，發現蕭思退不見了，他們就有種感覺：此人絕不是死了，更不會從此徹底離開。早晚有一天，或許很快，他們就會以新的關係、新的身份，重新認識。
當朱廷越最初出現在鈞天殿時，儘管很是懷疑，他們卻並沒有聯想到蕭思退身上。畢竟，那實在太過大膽了。
然而，在殿外執刑後，偶然與他目光相接的一瞬，江朝歡莫名有種熟悉的感覺。
那是一種極力掩飾、卻也難以徹底隱藏的敵意。
這種敵意，不該出現在無怨無仇的朱廷越身上。
後來與顧襄提到此事，顧襄才說，她也有一次感受到身後有種熟悉的目光在注視着她。那種瘋狂、那種熾熱，她只在一個人眼裏見過。
回過頭，卻只是朱廷越帶着討好意味的招呼，讓她以爲是自己的錯覺。
而真正讓他們確定的，是小縉中伏一事。
如此精準的伏擊，儘管可以解釋成丐幫人脈廣闊、消息靈通，嵇盈風聰敏機警、料事如神，但他們知道，蕭望師的存在，纔是真正的原因。
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而與從前兩次一樣，給蕭望師通氣的，多半還是蕭思退。
這說明蕭思退真的已經再次潛入了教中，與他偏執愛上的顧襄咫尺之距。而在出事前幾天，恰好朱廷越趕到了信陽。
反推也可以讓他們再次確認：
以蕭思退的能力，當然可以僞裝成教中的任何一個人。
但畢竟他又不很瞭解幽雲谷內部的設置、過去的事務、各人的習慣，他若真的扮成鶴松石、楊茂、或誰的屬下，時間久了還是容易露出破綻，被熟悉的人看出異常。
所以，他想待久一點，只能以新人的身份進來。
不會是謝釅，那就只能是朱廷越。
那個本應已死之人。
蕭思退的話沒錯，只有失去了自己，才能完全變成另一個人。
從前的蕭思退沒有自己的聲音、容貌、思想乃至感情，所以他可以作爲一個空置的容器，改造成任何他想假扮的人的樣子。
可是，當他動了真情的那一刻開始，他完美的易容術就裂出了一道縫隙。
他的目光、他的神情、他的氣場，都不再能完全以所扮之人該有的樣子呈現。
因爲，那個容器有了自己的形狀。
因爲，情，是最無法自控、也是最可怕的東西。在他自己都沒注意到的時候，賜予了無我之人自我，卻也摧毀了他神乎其技的畢生絕學。
“什麼時候開始的？”江朝歡仍有不解：“與嵇盈風一同失蹤的想必已經是蕭思退，甚至就是當時已經投靠拜火教的蕭思退仍在與你合謀，才得手擄走了嵇盈風，使她失蹤一月之久。並用她的東西爲引，你們兩個先後給嵇無風種下催眠、製造出喫人假象、逼他不得不前去西域。全程，因借拜火教的名義，人們很難注意到你暗中的推波助瀾。”
“……精彩。”
“而在丐幫，蕭思退就趁機故意被我捉到，將一切推到你身上，順勢提出留在我身邊。至於真的朱廷越，死在了七殺殿生死門嵇盈風面前……那麼，是多早的時候，朱廷越就已經換成了蕭思退？”
鳳目微曲，蕭望師那雙眼睛顯得更爲逼仄狹長，更添陰鬱。
“你該知道的已經都知道了，至於這個，已經不重要了吧……總之你們也清楚，朱廷越是事實存在過的人物，否則他僞裝不出來的。”
滴水不漏。顧襄心中暗恨，想通過他的話推斷神祕人是何時開始算好了今天這步棋的，看來是難以實現了。
“如此說來，貴主上也早料到我是不會撥亂反正的嘍。”江朝歡笑道。
“那是自然。”蕭望師大方承認：“江公子尚有雅量指鹿爲馬、認他爲屬下。一個朱廷越，又怎會容不得呢？何況，我們早已經是合作關係了，不是嗎？”