說來說去，還是隻能和孫策的部將太史慈比較。即使如此，他也沒有把握能成功。太史慈背後站着孫策，他身後只有一羣忠誠度堪憂的新臣舊將。孫策五州在手，有足夠的錢糧支撐太史慈作戰，他的錢糧卻只能支撐着幾個月。
劉曄之所以這麼自信，原因只有一個，漢軍在裝備方面有優勢，正面作戰不落下風，只要不進入草原深處追擊就不會有太大危險。況且鮮卑人不習慣正面突擊，萬一碰上了也會主動撤退，交戰的可能性微乎其微。如此一來，他多少有了一點面子。
說到底，巡邊只不過是碰碰運氣罷了，基本上還是走個形式，自欺欺人而已。這已經是劉曄的極限。縱使他再多智，沒有實力支撐，一樣難爲無米之炊。
天子看完奏疏，心情更加沉重。孫策的奏疏中沒有提及詳細的作戰經過，但他看出了一個問題。太史慈幾乎沒有進入草原追擊，他就是在邊境迎戰鮮卑人，是鮮卑人輕敵，以爲太史慈兵力不足，主動求戰，又各自爲政，這才被太史慈各個擊破。
當然，太史慈的戰鬥力也極其驚人，是一個非常優秀的騎兵將領。不過這一點不用擔心，呂布、馬超足以和太史慈相提並論，精銳騎兵加起來也有四五千人，再加上涼州諸將的騎兵，湊足萬騎也不是不可能。
劉曄的計劃有一定的可行性。
天子反覆斟酌後，接受了劉曄的建議。哪怕是形式，他也要做一下，要不然沒法向天下人交待。他隨即又請太傅皇甫嵩來商量。皇甫嵩基本支持劉曄的意見，又提出從安定、北地徵召一些騎兵，以壯聲勢，接應天子。
得到皇甫嵩的支持，天子有了底氣。他首先詢問了韓遂，確定武威最近的確受到鮮卑人的襲擾——只是規模不大，至少韓遂如此說——然後宣佈要巡邊，向鮮卑人叫陣。考慮到鮮卑人以騎兵爲主，他不打算帶上所有人，而是挑選精兵良將，速戰速決。
最後，呂布如願以償，率領三千幷州騎士爲前鋒，率先向武威出發。
天子自爲中軍，以太傅皇甫嵩、祕書令劉曄爲輔，麾下以馬超所領的羽林騎爲主力，再輔以成公英、姜敘等人率領的兩千涼州精騎，總兵力五千餘。
徵西大將軍韓遂爲後軍，有各部落支持的步騎近萬人，主要負責後勤，一路爲天子籌集牛羊、糧草。這個任務看起來不重，實則難度不小。只不過事情到了這一步，韓遂也不能拒絕，只能勉強應下，盡力張羅。有宋建的事在前，他不能不有所表示，將功折罪。
與此同時，天子傳詔在武都郡待命的曹操進駐冀州，主持對枹罕的征討事務。又傳詔武威太守牛輔，讓他做好接駕和出征的準備，打探鮮卑人的行蹤。
半個月後，天子到達姑臧，以太牢祭祀故太尉段熲，親作祭文。段熲是涼州三明之一，與皇甫規、張奐死後有清名不同，段熲因阿附宦官，又曾逮捕太學生，名聲不佳。天子作祭文，記功忘過，盛讚段熲平羌的戰功，對他後來的歧途表示惋惜，賞賜他的妻子，恢復了段熲的爵位，食邑千戶，並授一子爲郎。
段熲入獄之後飲鴆自殺，身敗名裂，以他犯的那些過錯而言，倒也不算委屈，但武威人不這麼想，甚至整個涼州人都不這麼想，他們認定這是朝中大臣對涼州人的排擠、陷害。如今天子爲段熲恢復名譽，輿情激奮，以爲天子雖然年少，卻是個明事理的，比那些大臣強多了，比先帝靈帝更像一個好皇帝，倒頗有孝桓帝知人善任的遺風。一時之間，涼州普