天子不動聲色地揮了揮手，天子身邊的荀惲、曹丕等人也跟着退下，王越隨即命虎賁將周圍守住，不讓閒雜人等靠近。周圍漸漸安靜下來，只剩下偶爾一兩聲輕輕的戰馬噴鼻。
“子揚好計。”天子與劉曄對面而坐，撥弄着篝火，輕聲說道。
劉曄腰背如弓。“陛下，兵以正合，以奇勝。今天有奇無正，實屬迫不得已。臣心……惴惴。”
天子點點頭。“是啊，的確是弄險。不過我不知險而弄險，是魯莽。子揚知險而弄險，纔是大勇。若非子揚，今天怕是有去無回。”
劉曄微怔，沉默了片刻，擡起袖子，拭了拭眼角，低着說道：“謝陛下。臣蒙陛下錯愛，忝列機要，卻不能輔佐陛下自強，眼看着孫策蠶食天下，臣慚愧。今日蠱惑陛下冒險，實在是迫不得已。孫策蜇伏建業不出，以朱桓、陸議爲將，攻取兗州，有練將之意。若是得計，必大舉北上奪冀州。袁譚屢戰屢敗，崩潰在即，非孫策之敵，是以董昭向陛下求援。此乃攻守轉換之機，如不遏制，孫策將鳳鳥翱翔，翻飛難制矣。且陛下身邊有並涼精騎萬餘，溫侯勇冠三軍，號爲飛將。趙雲忠勇，馬超果勁，皆是一時良將，機會難得。此時不戰，怕是再也沒有合適的機會了。”
天子再次點頭，伸手拍拍劉曄的膝蓋。“子揚，我明白你的意思。此戰能進則進，不能進則退，屆時據關閉塞，恃險而守，不與孫策爭雄矣。”他歪着頭想了片刻，又道：“子揚，你說賈詡三策，哪一策最好？”不待劉曄回答，他又說道：“我以爲遠走西域最佳，子揚以爲呢？以令君守關中，我與子揚出西域，以溫侯、趙雲爲爪牙，必能橫行萬里，所向無前。”
劉曄拱手再拜。“陛下聖明，臣願與陛下共進退，萬死不辭。”
天子一時出神，忽然笑道：“董卓有賈詡而不能用，自取滅亡，我不能步其後塵。若是西行，一定要將賈詡帶上。”
劉曄也說道：“賈詡奇才，只是時運不濟。細說起來，關東人的門戶之見實在是遺禍不淺。若先帝能如陛下一般勇於革新，不拘成見，遷都關中，以關西人爲基礎，何至於今日。”
“此令君之策也。”天子一聲嘆息。“我有令君、子揚、子初爲心腹，有呂布、趙雲、張遼等人爲爪牙，依然不是孫策之敵，求一戰而不可得。子揚，我究竟哪兒錯了？”
劉曄沉默以對。
君臣相對無語，只剩下篝火在發出噼噼啪啪的輕響。不知過了多久，劉曄說道：“陛下，天色不早了，還是早些休息吧。不論勝負如何，明日趕往定陶，全力一戰。”
天子應了一聲。“子揚先去休息，我再想想。”
劉曄正待要勸，遠處響起馬蹄聲，接着響起了虎賁郎的喝問聲，是斥候回來了。天子擡起頭，和劉曄交換了一個眼神，劉曄點點頭，轉身去了。天子坐着不動，卻豎起了耳朵，凝神靜聽。他常年隨陳王劉寵習射，雖然沒有練成射聲絕技，耳力卻不錯，隱約聽到斥候聲音惶急，又有什麼夜戰之類，頓時心中一驚。
難道被張遼言中，朱桓來夜襲？
天子眼角跳了跳，迅速回想了一下大營的佈局，又安心了不少。呂布雖然喝得不少，但他身邊有張遼輔助，趙雲是謹慎之人，馬超雖然輕狂，帶兵卻是訓練有素，可以放心。董越更是防着所有人，想來不會有什麼破綻。
正想着，劉曄回頭了。“陛下，斥候來報，朱桓連夜攻擊定陶。”
天子一驚，霍然站起。“朱桓這是……”話說了一半，卻沒有再說下去，只是瞪着劉曄，臉上似笑非笑，似哭非哭。劉曄嘆了一口氣。“陛下說的是，朱桓這是要據城而守，不肯輕退。看來傳言不虛，陸議雖然年輕，卻非等閒之輩。這一計必是他所爲。”
天子連連點頭，來回轉了兩圈，又道：“那董昭可曾出兵增援？”
“那也得李進撐到天亮纔行。夜間虛實難辨，董昭就算想救也不敢輕舉妄動，免得中了朱桓的埋伏。”
天子哭笑不得，又盯着劉曄看了一會。“子揚，若真是陸議之計，魯肅之外，你又多了一個對手。”
劉曄一聲嘆息。
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定陶，戰鼓聲、喊殺聲混雜在一起，震耳欲聾。
李進舉着戰刀，連聲嘶吼，命令部下全力阻擊。經過半夜惡戰，江東軍已經全面掌握了主動，若不是小城堅固，守城的又都是李家部曲，其中不少人還是李乾、李整父子的殘部，報仇之心強烈，也許早就被攻破了。
李進後悔莫及。得知天子率騎兵來援，他以爲朱桓要麼撤退，要麼固守大營，絕不會在這時候攻城，將士們又辛苦了這麼多天，應該稍微休息一下，恢復一下體力，以備再戰，就減少了城上的兵力，讓大部分人飽餐之後休息。沒想到戍時朱桓突然發起強攻，而且是四面強攻，不僅兩側城牆上有人，小城的兩個城門也遭受了猛烈的進攻。
他措手不及，在第一個回合的交鋒中就遭受了箭陣的重創，傷亡慘重。如果不是巨型拋石機無法攻擊內城，只怕朱桓那時就可以取得決定性的勝利，不會讓他堅持到現在。即使如此，他也支撐不了太久。沒有了巨型拋石機的配合，朱桓卻給他演示了一回江東軍精湛的攻城技術。
數十架比小城還要高的望樓被推到小城四周，每一個望樓上都站着數名射手，居高臨下，將小城上的形勢盡收眼底，專挑各級將領和傳令兵進行狙擊，嚴重干擾了守軍的指揮，使得大部分的士卒只能各自爲戰，無法形成統一指揮。李進雖然命強弩手還擊，但望樓防護嚴密，強弩射擊的箭矢無法穿越，傷不着其中的射手，能對望樓稍有威脅的只有守城弩，但守城弩數量少，射速慢，又被江東軍的射手重點關照，牢牢的被壓制住，無法發揮出應有的作用。
江東軍全面控制了戰場，破城只是時間問題。
李進懊喪之極。如果不是一時疏忽，他至少可以守到天亮。天亮之後，董昭就會來援，至少可以牽制朱桓不少兵力。現在董昭就算收到消息也不敢輕易出城，他會擔心這是朱桓的誘敵之計。
看着百步外望樓上的朱桓，李進恨得咬牙切齒，舉刀長嘯。
“朱桓小兒，來決生死！”
戰場上聲音嘈雜，李進的聲音根本傳不出去，對面的朱桓也沒有任何反應。李進氣急，從一旁的傳令兵手中搶過號角，用力吹響。
“嗚——嗚——”
雄渾悠長的號角聲從各種聲音中脫穎而出，傳遍整個戰場，吸引不少人的注意力。雙方將士都側耳傾聽，戰場上出現了難得的安靜。李進抓住這個機會，衝到城牆邊，舉刀指向朱桓，用盡全身的力氣。
“朱桓，來決生死！”
朱桓其實一直看着李進，看着他在城牆上絕望的奔走，計算着什麼時候可以拿下小城。他也看到了李進的第一次邀戰，雖然聽不清他說什麼，卻看得懂李進的意思，只是沒興趣理他。現在看到李進再次邀戰，他一時心動，回頭看了陸議一眼。
仔細算起來，他已經有兩年沒有上陣砍人了，手癢得很。
陸議沒有直接阻止，淡淡的說道：“將軍上次臨陣斬殺李乾、李整父子，後來休息了多久？”
“呃，半個多月吧。”
“那殺李進，估計要休息多久？”陸議咧嘴一笑。“來得及迎戰天子嗎？”
朱桓眨眨眼睛，明白了，他一邊示意射手準備，一邊大聲迴應。“李進，你若敢出城，我就給你一個機會。”他今天晚上幾乎沒有說話，說話也是心平氣和，不需要大聲嘶吼，聲音洪亮清晰，雙方將士都聽得清清楚楚，與李進沙啞的聲音相比，自有一份氣定神閒。
李進一愣。他還真沒想到朱桓會給他決生死的機會，不禁有些猶豫。雖說城破在即，但是讓他主動棄城，出城與朱桓單挑，這個決定卻不是那麼好下的，難免有些糾結。
就在他猶豫的時候，朱桓又大聲說道：“懦夫，戰又不戰，降又不降，唯有一死耳。”說完，伸手向前一揮。一瞬間，兩側射程範圍內幾個望樓上的射手同時發射，數枝利箭命中李進，李進連吭一聲的機會都沒有，被強勁的箭勁帶着向後連退兩步，翻身摔下了城牆。
戰鼓聲再起，藉着這個機會做好準備的江東軍將士如潮水般發起了進攻，孫觀身手矯健，第一個登上城頭，揮起朱桓親贈的戰刀，接連劈死兩個李家部曲，衝到李進的指揮台，一刀砍斷了系旗的繩索。李進的戰旗“嘩啦啦”落下，孫觀一把扯下，扔進了火盆，隨即升起了紀靈的戰旗，擊響了得勝鼓。
將士們歡聲雷動，定陶城破。