他遊歷時曾路過洛陽，那時南宮緊閉，內無一人，荒涼寂靜，然而高閣巍峨，闕庭神秀，昔日之奢華氣派可見一斑。如今看這許宮，雖不及洛宮，卻也花費了一番良苦用心，就這份心思來看，曹操表面上仍是尊奉天子的。
終於來到宮城內，這裏是天子生活起居的寢宮，一座城中城。進得前殿，仍有一道高牆屏障，牆下廬徼，卸值的侍衛已在此等候，兩側各有一座高臺，其上有弓手嚴陣以待。其餘侍衛們領了器械便各自上崗，袁買三人分屬天子近衛，繼續穿過前殿宮門，去到正殿。
眼前空曠如野，兩側較遠處各是一排廂房，柱紅牆白，前方較遠處是大殿，金碧輝煌，峭檐險峻。四面房屋圍出一個正正方方的偌大庭院，院內鋪砌白石似玉，容納數千人不在話下，此刻僅有寥寥十餘人，尤顯得空曠冷清。正中心有二人，面對而立，一衆侍衛散開一大圈圍着。
袁買若無其事地走到自己的位置上，照着周圍侍衛的樣子，正襟危立，目光卻不自覺地撇向中間二人。這兩人看似並齊地站在一同，卻有主從之別。主位之人年歲與他一般大小，朱脣玉面，神采飛揚，尤其是一雙靈犀明眸，光芒內斂，竟有着遠超年齡的成熟。他身着淡黑色的便裝，看似普普通通，細細看去，一針一線莫不是精緻工藝，面上淺淺繡着奇珍異獸，姿態萬千，色彩炫麗，鬆緊恰到好處，亦顯出此人修長的身材。
而從位之人，中等身材，一臉絡腮鬍，頭髮亂似鳥巢，披至雙肩，面容平平，面色偏黃透黑。看不出具體年紀，好似三十，又好似五十。他懶懶散散站在那裏，眉宇低沉，雙目似開似合，一襲長袍鬆鬆垮垮，含胸駝背，雙手插袖，身形未露半分。
此時，年輕人正在拔劍，劍身緩緩展現。初時伴着細細地輕吟，冰冷的光芒從劍鞘中漸漸溢出，隨後速度越來越快，只聽得“鏘”一聲大作，劍鋒直撩虛空，竟劃出一道亮銀色的氣痕。
“好劍！”
袁買不禁暗讚道，他也曾用心習劍，自然有一番不俗見識。年輕人手中之劍，不似尋常之物，只一出鞘，便化作鋒芒萬丈，無不可破。劍亦有靈，暗藏玄妙之音，牽引心神。細細觀賞，這劍的樣式彷彿秦劍，身長三尺，刃如霜雪，其上紋飾祥雲。另有篆書鐫刻二字，凝目看去，竟是“赤霄”。
原來，這年輕人並非別人，正是當今天子劉協；這寶劍也絕非它物，正是漢高祖劉邦斬白蛇之劍。
然而，劉協高高舉起赤霄，問劍蒼天，貌似意氣風發，實則心中一片茫然失落。惆悵了好半天，終將劍放下，也不收劍回鞘，就那麼孤零零地垂着。
“陛下在害怕什麼？”
劉協面前的男子忽然開口問道，聲音低沉富有磁性，彷彿近在咫尺，豎耳細究，又似遠在天邊，竟無蹤影可循。
“師傅，朕配得上這把劍嗎？”
劉協橫劍於身前，死死地盯着“赤霄”二字，呢喃道。
男子平靜地回道。
“呵呵，帝王，”劉協轉身望了一圈四方景象，自嘲道，“充其量也不過是這皇宮內的帝王罷了，即便寶劍再鋒利，劍術再高明，又能如何？縱然強如師傅，還不是不敢爲朕分憂解難。”
“非不敢，實不能，”男子依舊面無表情，並沒有因爲劉協的責難而改變，他稍向劉協靠近兩步，目光停留在赤霄劍上，掠過一抹難以察覺的流光，說道：“天子之劍，制以五行，論以刑德，開以陰陽，持以春秋，此乃天下大道，豈可同好勇爭狠混爲一談。吾投身劍道二十餘載，從未因打敗一個對手而沾沾自喜，也不會因仇恨利益而草率拔劍。”
“那師傅你不寂寞麼，空有一身絕世劍術，卻無人知曉、無處施展？”
劉協提出了心底一直好奇的問題。
男子將目光從赤霄劍上挪開，看着劉協尚未脫去稚嫩的面龐，露出暖色，回答道：“順於兵，故行有求，兵，恃之則亡。吾追求劍道，是爲了守護陛下，並非是爲與人爭鬥，也非求取功名富貴。既然如此，別人知不知道，又有什麼關係呢？”
劉協對於男子所言有些迷茫，自他懂事以來經歷的一切，莫不是爭權奪利，沒有一絲一毫開心的回憶。每每想到被董卓害死的兄長，既難過又害怕，不禁獨自唸叨：“朕這個天子當的真窩囊，無顏面對列祖列宗。”
“陛下若果有進取之心，何不與司空開誠佈公，威德並施，尋求一線勝機，而非蜷縮在此，望殿空嘆。”
面對男子毫不留情地指責，劉協未有流露絲毫不虞之色。他自小被董卓擡上皇位，十年來顛沛流離、飽受欺難，何曾有過真正天子的感覺，幸得男子一直守護身旁，對他有着一種亦師亦父的感情。何況男子說的也是實情，只是劉協的血性逐漸被這世道磨平，難以鼓起勇氣。
心思飄忽間，劉協驀然發現侍衛之中竟有一人，顯得特別年輕，與自己一般大小，當下來了興趣，走到面前，問道：“汝年歲幾何，爲何先前未曾見過？”
袁買未料劉協居然注意到了自己，適才他旁聽劉協與那男子的交談，對這位少年天子產生了一絲共鳴與同情。漢室名存實亡絕非一日之寒，大勢所趨之下，早已無力迴天，眼前這人只與自己同齡，卻要獨自挑起漢室復興這個不可能的重擔，委實命運弄人。袁買能深深體會劉協內心的掙扎與迷茫，只因他也曾有過類似的心境。
袁買心中思緒不斷，身體毫無遲疑，連忙躬身作揖道：“稟陛下，微臣今年一十九，本月剛調至宮中，此番是臣第一次見到陛下。”
劉協聞言心中暗喜，他久居深宮，每天孤孤單單面對的都是糟老頭子，眼下這人不但與自己同歲，還長得俊朗，不禁起了玩心。不過他到底也是萬民之主，掩飾心中喜悅，擺出一副嚴肅架子，說道：“既然能入選，想必武藝高強。看你也配攜寶劍，不如與朕過過手？”
原來劉協從男子那裏學習劍術，自覺有了幾分本領，平日偶爾找侍衛切磋。然而這些侍衛怎敢贏天子，要麼不敢受命，要麼畏畏縮縮，讓劉協感到好生無趣。這會兒碰到一個同齡人，便又起了比試之意。