還以爲今天要斬世子，昨夜會有很多人前來劫獄，他召集所有弟兄在大牢附近守了一夜，沒想到一切如常，什麼都沒有發生。
看來恭親王府是真的要倒了。前不久聽說恭親王生了重病，天書閣失竊之事還是世子去處理的。如今世子即將被問斬，始終不見恭親王現身救子，想來是病入膏肓，估計也熬不了幾天了。
人犯斬首前都有一頓好酒好飯，牢頭也算仁義，念着他貴爲世子，給他擺了小桌，置備了乾淨的碗筷。
“喫吧，吃了好上路，黃泉路上也好做個飽死鬼。”
靳桂移步桌前，湊到燒雞上聞了聞：“還挺香。”
說完撕下一個雞翅慢條斯理的喫着，一點也不像餓了好幾天的人。牢頭以爲他是端着世子爺的架子不好意思狼吞虎嚥，便退出去讓他慢慢享用最後一餐。
轉眼到了午時，官兵前來將犯人押赴刑場。靳桂終於露出懼色，坐在囚車裏高呼冤枉。
斷頭臺上，劊子手持刀而立，面目兇惡，一副活閻王的樣子。
靳桂被強行壓着跪在地上，在他對面的高臺上坐着今天的監斬官——淮安王。
淮安王臉上的表情很複雜，有喪子之痛，有殺子之恨，更多的還是爲兒子報仇雪恨的暢快。
兒啊，你看到了嗎？害死你的兇手馬上就要下去陪你了，你在九泉之下終於可以瞑目了。
午時已過，本該是一天裏陽氣最盛之時，然此時烏雲聚頂狂風呼嘯，天色急劇變暗。靳桂趁此天變大聲喊冤，圍觀百姓議論紛紛，整個刑場一片譁然。
淮安王面露不悅，問一旁的監時官：“還沒到時辰嗎？”
“回王爺，還有半刻。”
“本王看這天色，應該到時辰了吧！”淮安王語氣輕緩，卻難掩威勢。
監時官立馬改口：“到時辰了，想是日晷受天氣影響出了點偏頗。”
“嗯。”淮安王對他的表現很是滿意，手握籤牌起身宣佈：“時辰已到，即刻行刑。”
大手一揮，只待籤牌落地，刑令生效，覆水難收。
“午時三刻未到，王爺如此迫不及待，難道是心裏有鬼？”
場上忽然響起清脆女聲，只見銀光閃動，快如靈蛇，準確銜住即將落地的籤牌，一甩一抽，四分五裂。
白裙飄飄，紗絹掩面，聽聲音是個年紀不大的黃毛丫頭。
監時官躲在淮安王身後壯着膽子發號施令：“大膽狂徒，休得放肆。來啊，給我拿下。”
淮安王早有部署，衆多官兵魚貫而出，將擅闖刑場的女子重重包圍起來。
鏈鞭一出，柄上銀鈴叮噹作響。這鈴兒不大，聲音卻越來越響亮，繁音消散，全場只剩下這叮叮噹噹的鈴兒聲。鈴聲之中，官兵攻勢變緩，完全不堪一擊。
又有幾人從人羣中縱身而起，與官兵纏鬥在一起。白裙女子藉機脫身，落到刑臺上拉起靳桂迅速遁逃。
將人救走後，其他人也相繼離開，鈴聲卻還在刑場上空迴響，衆人皆處混沌之中，雖不至神志不清，身體卻始終不聽使喚。
“先生……”淮安王終於能說話了。
鈴聲驟然消散，衆人總算恢復如常。
刑場旁邊的客棧裏，龐青山盤膝而坐，猛的吐出一大口血來，漂浮在胸前的銀鈴鐺驟然落地。
“宗主……”
“無妨！”龐青山擡手抹去嘴角血漬。“我們走。”
……
恭親王府被查封了。
靳桂在刑場之上被人劫走，待官兵找來又不見恭親王蹤跡，辦案官員理所當然的推斷是恭親王帶人救走兒子，父子倆一同畏罪潛逃了。
府中衆人一律被羈押，經嚴刑拷問確定不知靳氏父子下落方得釋放。樹倒猢猻散，偌大的恭親王府，短短數日已然一派蕭條。
老百姓也不是傻子，這靳家好歹貴爲世襲親王，背後勢力盤根錯節，想要一舉擊垮談何容易？事情發展到現在這個地步，只有兩個可能：一，皇上要弄他；二，尊後要弄他。單憑個淮安王，還沒那麼大本事。
此事發生後數日，楚今來找季牧之喝茶。兩人很有默契，對靳家之事絕口不提。
兩人依然先以茶入手，再進行話題延伸。楚今用他狐狸一樣的眼睛四處掃了一圈，問道：“今日怎麼不見寧姑娘？這極品的碧潭飄雪，她應該會喜歡的。”
“她身體抱恙，不便見客。”
“哦，無礙吧？”
季牧之並不接話，問道：“大人今日爲何而來，但說無妨。”
“犬子帶話，說殿下邀我品茗。這不，一得了空，老夫立馬就來了。”
這老狐狸！
一壺茶都快見底了，季牧之可不想跟他浪費時間。
“聽說貴國今年的祭天大典，從年關提前到了初冬，不知可有這回事？”
“不愧是沐王殿下，此等機要竟也能先手掌握。”
楚今絲毫沒有因機要外泄而生氣，反而十分讚賞。若是沒有些手段，又如何能打探到這些消息？可見之前那步棋走對了，季牧之確實是個可結交的盟友。興許在之後的事態發展中，他將會起到意想不到的重要作用。
“確有此事。尊後說異星現世，必須儘快向天祈福，方可保社稷永固蒼生安樂。”
“若我沒記錯，異星現世是近兩月纔出現，可尊後籌備祭天大典，卻是從立春後就開始了。莫非尊後真有神通，能提前預知異星的出現？”
“殿下所言正是。聖上就是擔心尊後另有圖謀，意圖阻攔，偏偏皇權外落，朝中衆臣各有居心，君威難立，實在是力不從心。”
說完，楚今沉沉一嘆，再悄悄擡眼看季牧之。
季牧之品着茶，一副事不關己的樣子。
這小狐狸！
“殿下常住燕京，有何需求儘管來找老夫。若有人膽敢怠慢殿下，老夫定當嚴懲不貸。”
“多謝楚大人。”季牧之脣角上揚展露笑意。“這麼說起來，牧之還真有一事要勞煩大人。”
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