漢武帝劉徹用這兩個字作爲年號，表示他狩獵匈奴的決心。
之後幾年，大漢國金戈鐵馬，氣吞萬里
元狩元年（公元前122年），衛青領大軍擊匈奴於漠南，驃姚校尉霍去病率輕勇騎八百直棄大軍數百里直插敵後，斬殺了籍若侯及相國、當戶在內的2028人，並且俘虜了單于的叔父羅姑比。
元狩二年，驃騎將軍霍去病率兵出擊，佔據河西地區渾邪王、休屠王部，殲敵4萬餘人。
俘虜匈奴王5人及王母、單于閼氏、王子、相國、將軍等120多人。
同年秋，匈奴渾邪王率4萬餘衆歸漢，從此，漢朝控制了河西地區，爲打通了西域道路奠定基礎。
匈奴爲此悲歌：“失我祁連山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我嫁婦無顏色。”
元狩四年春，漢武帝命衛青、霍去病各率騎兵5萬，分別自定襄和代郡而出，深入漠北。
霍去病率軍北進兩千多裏，越過離侯山，渡過弓閭河，殲匈奴左賢王部70400人，大勝之後封狼居胥山，以敬天地。
“匈奴遠遁，而漠南無王庭”。
此戰之後，徹底改變雙方的攻守之勢，從而保障了大漢朝北方的安全。
元狩四年，
兩路大軍班師回朝，漢武帝依照軍功各有賞罰。
大將軍衛青，因功過相抵，受到皇帝的斥責。
右將軍趙食其因迷失方向，延誤軍情，其罪當斬，交贖金之後貶爲庶人。
前將軍李廣因迷失方向，未能參戰，在大將軍幕府受審對質之後，憤愧而自殺。
驃騎將軍霍去病所率領的大軍立下了赫赫戰功，霍去病加官爲大司馬，享受與大將軍相同的秩祿。
手下衆將各有封賞：
趙破奴爲從驃候。
李敢以校尉從軍，戰時裨將出缺，李敢代之，因奪左賢王之鼓旗，且斬首衆多，被賜爵關內侯，食邑二百戶。
李敢正是飛將軍李廣之子，同一場戰役，父子兩人卻是兩種完全不同的命運。
元狩五年，發生了不大不小的幾件事情：
李敢因其父李廣之死而產生怨恨，衝進大將軍府邸打傷衛青，衛青性情溫厚，祕而不宣。
到了秋天，皇帝狩獵於甘泉宮，身爲衛青親外甥的霍去病舉弓射傷李敢。
十天之後，重傷未愈的李敢路遇正在調戲司馬婷兒的薛亮，怒而殺之。
第二天，前丞相薛澤因兒子薛亮之死，狀告李敢，李敢被削除官爵，廢爲庶人。
到了下午，有消息傳出，隴西李氏削奪李敢的家主繼承權，交由李陵繼任。
李敢得知消息，又氣又怒之下，噴出一口鮮血，昏死於地。