這近路不僅近，連知道的人亦不多, 賈璉突然不想叫太多人跟着，就讓其他侍候的人先散了, 僅帶着興兒一個。
賈璉兩人這一路連一個人也沒遇上, 安靜的院落別有一番景緻, 叫賈璉亦不覺放慢了腳步，不多時便來到一處隱蔽的花園。
因四周寂靜無聲，花木深處傳來悉悉索索的議論聲便十分明顯, 賈璉隱隱聽到有人提到了大房等字眼, 心下一時好奇, 便帶着興兒悄悄走近了些，站在個相對隱蔽的地方偷聽起來。
卻是有三個婆子躲在那裏面偷懶侃大山。
只見其中一個褐衣婆子，用相當刻薄的語氣說道：
“你們不知道, 大房那位太太喲，最近穿得那個花枝招展！真當自個還是水嫩嫩的小姑娘呢，沒得笑死人！”
一邊說還一邊發出刺耳的笑聲，彷彿她有親眼見過大房太太一樣。
這邊的駝衣婆子卻故意跟褐衣婆子唱反調：“笑死人又怎麼！要我說啊, 能叫大老爺多去正房幾次，那就值當啦！說不得沒過幾天，大房就會有喜信傳出來了呢。”
褐衣婆子不服氣，嘲諷道：
“喜信？！哎呦喂, 真是好笑了, 就大房那位？也不想想那位多大年紀了, 還敢指望肚子裏有動靜！”
駝衣婆子立時反脣相譏：“你這什麼話，年紀大了又怎麼了，年紀大還能生的多着呢！遠的不說，二房那位今年都多少歲了？可寶二爺還沒滿週歲呢！”
頓了頓，駝衣婆子大概消息比較靈通，神祕兮兮地舉了個新例子：“說起來，府上嫁到揚州的那位姑太太，不是十幾年都不開懷，前兒才傳信來說終於懷上了嗎？
今兒揚州來了喜信，說那位姑太太一舉得男呢！喜得老太君啊，聽說開了庫房，很是準備了好幾車東西，打算叫大老爺給送過去呢！”
最後，駝衣婆子總結道：“那位姑太太的年紀啊，還不是跟大太太沒差多少！”
褐衣婆子：“你！”
一直沒說話的慄衣婆子趕緊打完場，“好啦好啦，你們又爲着這點小事鬧，這還要不要說呢！”
拉了拉駝衣婆子的袖子，慄衣婆子壓低聲音道，“大太太……嫡子……那先頭那位……”
駝衣婆子驚呼：“不可能吧，這年紀差這麼多，爭不過來的！”
褐衣婆子又唱起了對臺戲，“怎的不可能，要我說啊，大的那個從小便沒養在身邊，一點兒也不親；小的呢，打小就看着長大，又有親孃在一旁吹吹枕頭風……這事，懸着呢！”
褐衣婆子說得太有道理了，其他兩婆子完全沒法反駁。
詭異地沉默了一陣，突然慄衣婆子嘆息一聲：
“要是先頭太太還在，現在賈家說不得完全不是現在這個光景了！”
這話引來另兩個婆子的注意，其中駝衣婆子道：
“我還沒聽過先頭那位的事呢，好姐姐，你給我說說看吧！”
慄衣婆子忙擺手，“別別別，這事太君不讓我們這些下人碎嘴的！”
“說嘛，反正這裏就咱們仨。”
“是呀，快說說吧，我們絕不會跟別人說！”
慄衣婆子最終被說動了，她小心地瞄了一下四周，方娓娓道來——
卻說賈赦的正室夫人張氏，祖籍金陵，乃書香世家的嫡女。秀外慧中，蕙質蘭心，持家有道，據說當年賈家上下沒有一個不讚好的。
“現在那位大太太？連先頭那位的一根腳趾頭都比不上。”慄衣婆子如是說道。
慄衣婆子還說起了張氏嫁過來的時候，那十里紅妝的景緻是如何如何地熱鬧。
聽到這裏，另外兩個婆子都表示驚訝，其中駝衣婆子說：“不是說是書香世家的女兒嗎？”
慄衣婆子鄙夷地看了另外倆婆子一眼：“書香世家難道就代表窮酸了麼？
張家太爺當年可是個大官，好像叫什麼吏什麼侍郎的？再加上先頭那位還是老來女，真真是萬千寵愛的千金小姐——若沒有當年老國公爺拉下臉皮去求，大老爺哪能娶到這麼好的媳婦？”
慄衣婆子最後總結：“不過張家也沒那般風光了。張家太爺早就仙遊了，現在先頭那位的長兄致仕在鄉，聽說還有其他兄弟在外省做官。再多我就不知道了。”
褐衣婆子問：“雖說離得遠了，但好歹是親戚，怎麼府上好像跟那邊沒來往？”
慄衣婆子比了個“一”的手勢，悄聲說：
“‘寵妾滅妻’。”
聞言，另外兩個婆子均低呼一聲。這可是大大的祕辛呢！褐衣婆子說：“難怪老太君要壓着不讓人知道！”
慄衣婆子點點頭，說：“聽說當年張家鬧了一通，後面不知怎地，兩家就沒再來往了。”
“那，先頭太太的那些嫁妝？”褐衣婆子開口，一句就說到了點子上。
“……聽說現在是由大老爺收着呢。”慄衣婆子說完，又囑咐道，“好啦，我就知道這麼多了，你們千萬別漏出去！”
另外倆婆子滿口答應。之後三人又開始扯起其他話來。
這邊，無意之間聽到這麼多祕密的賈璉，帶着興兒悄悄地原路返回。
一路上，賈璉都沉着臉、一聲不哼，叫同樣聽到這麼多東西的興兒心下一個七上八下的。
興兒不由低低地喚了一聲“二爺”，卻沒有絲毫迴應。
這種詭異的低氣壓一直持續到隔天早上。
興兒見賈璉已恢復了往日的嬉皮笑臉，不覺鬆了一口氣，並暗自發誓，必須把昨日聽到的，通通都爛在心裏。
而賈璉呢？則破天荒地一早去找了賈赦，毛遂自薦，說也要跟着去揚州。
賈赦詫異地看了他的兒子一陣，最終應了，還提了會順路回金陵祭祖的事。
於是各自收拾暫且不提。
幾天後，賈赦帶着兒子，坐上裝得滿滿當當的三艘大船，在某些人嫉恨的目光下，浩浩蕩蕩地開始了他的南下之旅。
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京城，宮內，鍾粹宮。
韋嬤嬤韋琳琅進到內室的時候，叫所有宮人都下去的皇后付氏正獨自一個靠坐在榻上。
付氏與當今聖人乃是少年夫妻，如今早已是知天命之年。芳華不再，但從其眉眼間仍能瞧出昔年的絕代風華。
此時付氏手裏拿了一份書信。只是她的心思很明顯並沒放在信上，而是眼神放空，不知道在想些什麼。
見此，韋琳琅輕喚了一聲。
付氏回過神來，也沒看韋琳琅，下意識說道：“琳琅，你待會去把孟如叫來……不，還是算了。”
她頓了頓，又問，“陛下那邊如何了？”
韋琳琅應道：“送湯的小侍回稟說，陛下什麼也沒說，但東西還是收下了。”
“那便好。”付氏嘴角不覺揚起笑意：“父子倆一個樣，都愛這般跟對方置氣。”
看來還不到最糟的地步。付氏想想那信上的內容，心下一嘆。這把年紀了，居然仍要爲兒孫操心……
就是心中再是愁緒萬千，皇后娘娘的臉上卻是毫無異樣。她收起信，坐直身子，問道：“本宮約莫聽說，因爲最近的小選，有幾家動靜鬧得比較大，其中有一家是姓賈的，是榮公家的嗎？”
“是的娘娘，聽說是榮公的孫女兒。”
“哦——”付氏點點頭，淡淡道，“我記得賈家那小子是旭兒的伴讀吧？他是個好的……就是那個當孃的，有點拎不清。”
“這樣吧，琳琅，你……”付氏吩咐了兩句，並揚了揚手中的信，叫韋琳琅拿去“處理”了。
韋琳琅接過信件，自去處理不提。
付氏靠回榻上，默默地想：
她也，是時候要動一動了……
就賈赦看來，張氏去了之後張家便舉家離京，這事不同尋常的程度，可比王子勝一家要嚴重得多了。
那會兒的張家，幾乎能說是如日中天了。賈赦的岳父張老太爺雖說止步於三品，但等張老太爺退下去，就該是張樞更進一步了的時候了。
因而，打一開始張老太爺乞骸骨，旁人都不覺得有什麼；有些人甚至着手備禮好晚點去慶賀張樞高升呢。
萬萬沒想到，後面整個張家都跟着退了下去了！
——是個人都能發現，這事不對頭啊！
腦子正常之後的賈赦查到這遭，下意識就覺得，這事不能靠書信，最好是跟大哥張樞面對面地談談——而這便是賈赦南下來張家的最主要原因——果不其然，這一趟真的是來對了！